Varios accidentes y necesidades operativas dejaron la flota de helicópteros SAR bajo mínimos. Ahora se ha autorizado la compra de un nuevo helicóptero que completa sus necesidades.
Las necesidades más urgentes del Ejército del Aire en helicópteros de Búsqueda y Rescate (SAR) ya se han visto cumplidas con la próxima llegada de un cuarto Airbus Helicopters AS332-C1e Súper Puma cuya compra ha sido autorizada en el último Consejo de Ministros celebrado en agosto. Con él se cubren las bajas por accidentes de varios AS332 la baja del servicio de los AS330. Este helicóptero será destinado muy probablemente al 802 Escuadrón con base en Gando (Gran Canaria).
La materialización de la compra se llevará a cabo a través de la Agencia de Contratación y Apoyo de la OTAN (NSPA por sus siglas en inglés), que será la entidad que suscriba el contrato con Airbus Helicopters España ‒que es el contratista principal del programa‒, al igual que ya ha ocurrido con los tres anteriores Súper Puma para misiones SAR adquiridos en 2016 y 2017.
Una vez cerrada en firme la operación, la aeronave se trasladará desde la fábrica de Airbus Helicopters de Marsella a la de Albacete, donde será equipado con aviónica digital de última generación que incluye 5 pantallas, equipos específicos de misión, sistema de flotación de emergencia, depósitos auxiliares externos de combustible, luz vertical de rescate, foco de búsqueda y sistema de comunicaciones vía satélite Iridium.
El coste de la adquisición está estimado en un máximo de 18 millones de euros, lo que incluye un lote de repuestos para cubrir los dos primeros años de servicio de los cuatro Súper Puma, además de la documentación técnica del aparato.
Una vez configurado a SAR ‒y también a Combat CSAR‒, la entrega del nuevo Súper Puma al Ejército del Aire está programada para el primer trimestre de 2019, aunque la Oficina de Programa está haciendo todo lo posible para que sea recepcionado antes de finales del presente año.
Cuatro helicópteros por 63 millones
El programa de adquisición de cuatro Súper Puma SAR viene a paliar, como hemos señalado, las pérdidas por accidente de dos aparatos del 802 Escuadrón ‒ocurridos en marzo de 2014 y octubre de 2015‒, la baja a mediados de 2017 del último de los veteranos AS330 Puma de la base aérea de Son San Juan (Mallorca), así como por el retraso en la llegada de los NH-90 SAR/CSAR para el Ejército del Aire, que será más allá de 2020.
La Oficina de Programa de helicópteros SAR/CSAR establecida en 2015 contemplaba la adquisición de cuatro Súper Puma y su conversión a la configuración SAR/CSAR, proceso de compra que se ha realizado a lo largo de 3 años.
El primer aparato se adquirió a mediados de 2016 por 15 millones de euros y se entregó al Ejército del Aire ya modificado en el mes de noviembre del mismo año. En septiembre de 2017 se contrataron otras dos unidades por 30 millones, que se entregaron en noviembre de 2017 y en febrero de 2018, respectivamente. La compra de este cuarto por 18 millones eleva el coste total a 63 millones de euros.
Cuando el programa se dé por concluido,el Ejército del Aire contará con una flota de 14 AS332 Súper Puma SAR/CSAR para ejecutar el acuerdo que mantiene con el ministerio de Fomento, que le exige prestar los servicios de búsqueda y salvamento en cada una de las áreas de responsabilidad españolas. Ello le supone mantener en alerta permanente un helicóptero y un avión en cada una de las zonas.
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