España pondrá en funcionamiento su segunda estación meteorológica marciana (TWINS) si la sonda exploratoria Mars InShight de la NASA logra hoy superar con éxito el siempre complicado descenso sobre la superficie del Planeta Rojo.
La sonda robótica InSgiht está programada para posarse a últimas horas de la tarde de hoy lunes, 26 de noviembre, sobre un área llana y con pocas rocas de Marte bautizada Elysium Planitia, después de haber navegado por el espacio durante casi 7 meses y recorrer 485 millones de kilómetros. Si todo ocurre como está previsto, InSight impactará contra el suelo marciano a las 20:54, hora peninsular española, y 7 segundos después llegará una señal a la Tierra… para demostrar que sigue viva.
Si el amartizaje sobre el Planeta Rojo resulta un éxito, en las próximas semanas se pondrá en marcha la primera misión geofísica del programa Discovery de la NASA, dedicada a explorar in situ la estructura del subsuelo de Marte y sus procesos dinámicos.
Fabricada por Lockhed Martin Space Systems y con un peso de 358 kilos, la misión Exploración del interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor, más conocida por su acrónimo en inglés InSight, no es un vehículo todo terreno sino una plataforma estática que quedará posicionada fija sobre la superficie marciana mediante tres soportes.
Incorpora dos instrumentos principales: un sismómetro de muy alta sensibilidad y precisión llamado SEIS que facilita la Agencia espacial francesa (CNES) para estudiar la propagación de las ondas sísmicas. Y una taladradora llamada HP3, que ha sido fabricada por la Agencia Aeroespacial Alemana (DLR) y que penetrará entre 3 y 5 metros en el subsuelo marciano para medir la temperatura de su corteza cada 50 centímetros.
«En la misión liderada por la NASA participan investigadores e instituciones de Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, Francia, Italia, Polonia, el Reino Unido, Suiza y España.»
InSight tiene otro importante instrumento, en este caso español, un equipo que suministrará datos clave para la entrada en operación de los dos instrumentos principales de InSight. Se trata de la estación meteorológica TWINS ‒acrónimo de Temperature and Wind for Insight‒, un par de pequeños instrumentos científicos desarrollados por Airbus Defence & Space España en su sede de Tres Cantos (Madrid) para medir el viento y la temperatura sobre la superficie del Planeta Rojo.
Los sensores puestos a punto en Tres Cantos son de tan gran sensibilidad que son capaces de discriminar el ruido medioambiental de las señales propias de las ondas sísmicas detectadas por el sismómetro SEIS. Y la alta precisión de sus sensores de temperatura del aire “miden por debajo de la décima de grado”, asegura José Francisco Moreno, ingeniero líder de TWINS en Airbus DS España en Tres Cantos.
El investigador principal español es José Antonio Rodríguez Manfredi, científico del Centro de Astrobiología (CAB) y responsable de definir los parámetros de medida y el diseño conceptual de los sensores de TWINS.
Organismo conjunto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) del ministerio de Defensa, en un túnel de viento del CAB se han realizado los ensayos de calibración de TWINS que simulan las variaciones de la atmósfera marciana bajo la dirección de Rodríguez Manfredi.
TWINS está basada en la estación REMS que sigue funcionando sobre el vehículo todo terreno Curiosity de la NASA desde finales de 2011. En cambio, Mars InSight es heredera de Mars Lander Phoenix, que estuvo operativa entre junio y noviembre de 2008.
Si la operación del 26 de noviembre culmina con éxito, Mars InShight será la octava misión de la NASA que se posa con éxito en Marte. Estará operativa hasta el 24 de noviembre de 2020, salvo que los instrumentos a bordo sigan funcionando correctamente y la Agencia decida ampliar la duración.
InSight fue lanzada al espacio el pasado 5 de mayo de 2018 a bordo de un cohete Atlas V de Lockheede Martin desde la base aérea de Vandenberg, California. Con InSight también despegaron los micro satélites MarCO 1 y MarCO 2, cuya finalidad es retransmitir la telemetría del descenso de InSight.
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ASÍ SERÁ EL DESCENSO DE InSight SOBRE LA SUPERFICIE DE MARTE
– 20:40 – Separación de la etapa de crucero que ha llevadp la sonda InSight a Marte.
– 20:41 – Giro para reorientar correctamente la sonda para su entrada a la atmósfera marciana.
– 20:47 – Entrada en la atmosfera marciana a aproximadamente 19.800 km/h. Comienza la fase de entrada, descenso y aterrizaje.
– 20:49 – El calentamiento del escudo térmico protector alcanza aproximadamente un máximo aproximado de 1.500° C.
– 15 segundos después – Desaceleración máxima. El intenso calentamiento causa la interrupción temporal de las señales radio.
– 20:51 – Despliegue del paracaídas
– 15 segundos después – Separación del escudo térmico.
– 10 segundos después – Despliegue de los tres soportes de apoyo del módulo de descenso.
– 20:52 – Activación del radar que detectará la distancia al suelo.
– 20:53 – Primera adquisición de la señal radar.
– 20 segundos después – Separación de la protección superior y del paracaídas.
– 0,5 segundos después – Activación de los retrocohetes de descenso.
– 2,5 segundos más tarde – Inicio del giro para colocar el módulo de descenso en la orientación adecuada para su impacto contra el suelo marciano.
– 22 segundos después – InSight comienza a disminuir su velocidad de 27 a 8 km/h para un impacto suave con la superficie marciana.
– 20:54 – Impacto esperado contra la superficie de Marte.
– 21:01– Llega a la Tierra la señal “Beep” de la radio en banda X de InSight para demostrar que InSight está vivo y en funcionamiento sobre la superficie de Marte.
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