La NASA tiene previsto el amerizaje de la nave espacial Orion, con los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen. a las 20:07 (hora del este, madrugada española). Antes del reingreso, la tripulación presurizará sus trajes espaciales y bajará sus visores para protegerse del intenso calor generado durante el descenso.
La reentrada se considera una de las fases más difíciles de la misión. La nave espacial entrará en la atmósfera terrestre a unos 40.000 km/h y soportará temperaturas de aproximadamente 2.600 °C antes de descender al océano Pacífico. Poco después del amerizaje, comenzará una operación de recuperación a gran escala. En aproximadamente dos horas, la tripulación será extraída de Orion y trasladada en helicóptero al USS John P. Murtha. Una vez a bordo, los astronautas se someterán a evaluaciones médicas posteriores a la misión antes de regresar a tierra y viajar al Centro Espacial Johnson en Houston.
Funcionarios de la NASA han dedicado varios días a probar Orion para asegurar que esté lista para la reentrada. Esto incluye la inspección de las losetas del escudo térmico en busca de daños, especialmente por pequeños fragmentos espaciales. Los funcionarios afirmaron no haber encontrado problemas preocupantes y mantienen la confianza en que el amerizaje se desarrollará según lo previsto.
Durante la misión no tripulada Artemis I, la NASA descubrió problemas importantes con el escudo térmico de Orion. En lugar de consumirse de forma controlada, el escudo presentaba más capas y fragmentos carbonizados y agrietados de lo esperado. Como consecuencia de la carbonización excesiva, la NASA ajustó la forma en que aplica el material del escudo térmico a Orion. La nave espacial también reingresará a la atmósfera terrestre de una manera diferente.
Artemis I utilizó un reingreso con rebote, entrando y saliendo de la atmósfera antes del aterrizaje. Artemis II seguirá una trayectoria más directa hacia su lugar de amerizaje. Los controladores de la misión afirman que pierden cierta flexibilidad en las posibles zonas de aterrizaje con el método de reingreso con rebote, pero la directora del programa Orion, Debbie Korth, recalcó que el cambio en el método de reingreso formaba parte del plan mucho antes del lanzamiento. La NASA también prueba las losetas que rodean a Orión para detectar daños, específicamente causados por pequeños fragmentos de escombros en el espacio.
Como se ha desarrollado la misión
A las 22:35:12 UTC del 1 de abril de 2026, comenzaba de misión Artemis II. Se encienden los propulsores sólidos, que derivan de los del transbordador espacial, pero con 5 segmentos en lugar de 4. Dos minutos y nueve segundos, se separan, caen al Atlántico. No son recuperados.
A los 3 minutos 19 segundos, 87 kilómetros de altitud, se desprende el sistema de aborto de lanzamiento. A los 8 minutos y tres segundos se apaga el motor principal. La nave espacial se encuentra ahora en una trayectoria elíptica, pero no en una órbita terrestre baja.
El apogeo está a 2.300 km, por encima del límite de las órbitas terrestres bajas. Tampoco se trata de una órbita, ya que el perigeo coincide prácticamente con el lugar de lanzamiento; por lo tanto, sin un nuevo encendido de los motores, la nave espacial reingresará naturalmente a la atmósfera en un plazo de 2 horas. Esto puede resultar útil para el regreso en caso de fallo de motor, fallo de alimentación, despresurización de la cabina u otra emergencia.
Koch y Hansen prueban los sistemas de soporte vital, incluyendo el dispensador de agua, las máscaras contra incendios y el inodoro. Se resuelven problemas menores y no es necesario abortar la misión. A los 49 minutos 49segudos se llega al apogeo de la trayectoria inicial, 2.300 km, y 21.000 km/h. El motor de la etapa superior del vehículo de lanzamiento (la Etapa de Propulsión Criogénica Interina) se enciende, elevando el perigeo por encima de la atmósfera terrestre (193 km) y colocando la nave espacial en una órbita adecuada.
Aproximadamente una hora después el motor ICPS se enciende por segunda vez, elevando el apogeo a una órbita elíptica más alta de 71.000 km, con un período de aproximadamente 23,5 h.
Una hora y media más tarde el ICPS se separa, dejando juntos el módulo de mando Orion y el módulo de servicio europeo para realizar el viaje alrededor de la Luna. El piloto Glover dedica unos 70 minutos a evaluar la maniobrabilidad del CSM. También practica el acoplamiento utilizando el ICPS como objetivo. Se despliegan cuatro CubeSats desde el ICPS, y este último realiza una maniobra de desorbitación.
La tripulación utiliza rigurosamente el dispositivo de prueba para someter a prueba los sistemas de soporte vital. Cenan y duermen 4 horas. A las 12 horas del lanzamiento, la tripulación despierta y realiza una combustión de 15 s del motor del módulo de servicio para elevar el perigeo. Luego, la tripulación duerme otras 4 horas.
Al día siguiente, en el perigeo, el motor del módulo de servicio se enciende durante 5m 49s para una inyección translunar (TLI), enviando la nave espacial a la Luna. No se necesitarán encendidos importantes de los motores para la misión, aunque habrá que hacer correcciones de rumbo menores, ya que la nave espacial está en una trayectoria de retorno libre.
Hasta el cuarto día no es necesaria una corrección de rumbo de 17,5 segundos. La tripulación realiza varias pruebas con sus trajes espaciales y recibe la última sesión informativa sobre los objetivos de observación lunar.
El quinto día, la nave espacial entra en la esfera de influencia de la Luna, donde su atracción es mayor que la de la Tierra, a 66.099 km. La tripulación iguala el récord de la mayor distancia alcanzada por humanos desde la Tierra, 400.171 km, establecido previamente por la tripulación del Apolo 13 en 1970.
Comienzan las observaciones lunares. Poco después, se pierden las señales de comunicación cuando la nave espacial pasa por detrás de la Luna. La tripulación observa la puesta de sol. En esos momentos la nave espacial se encuentra en su punto más cercano a la Luna, a 6.545 km.
La tripulación nombró provisionalmente un par de cráteres sin nombre. “Integrity” fue el nombre que se le dio a un cráter situado al noroeste de la cuenca Orientale, en honor a la nave espacial de la tripulación. Otro cráter en el límite entre la cara visible y la cara oculta de la Luna (al nordeste del cráter Integrity) fue bautizado como “Carrol” en homenaje a la difunta esposa del comandante Reid Wiseman, quien luchó contra el cáncer en sus últimos días. La tripulación pudo observar ambos cráteres sin ayuda.
Mientras la tripulación se acercaba a la Luna por su cara visible, observaron Reiner Gamma, un remolino brillante cuyo origen aún es un misterio. También está previsto que sea el lugar de aterrizaje de una futura misión CLPS de la NASA. La tripulación también observó el cráter Glushko, de 43 kilómetros de ancho, famoso por las vetas blancas que se extienden hasta 800 kilómetros. Durante el período de observación, la tripulación pudo consultar el Plan de Objetivos Lunares, una guía que incluía una lista de 30 objetivos en la superficie lunar que debían observar durante el sobrevuelo.
El equipo de la Sala de Evaluación Científica de la NASA quedó más que satisfecho con las observaciones reportadas por la tripulación, especialmente con los matices de color que se espera que profundicen nuestra comprensión de la Luna. Por ejemplo, los tonos marrones y azules que se pueden percibir a simple vista pueden proporcionar información sobre la composición mineral de una formación y su antigüedad.
Ese día a las 19:07 EDT, la tripulación establece un nuevo récord de la mayor distancia alcanzada por humanos desde la Tierra: 406 771 km. Poco después, la tripulación observa el amanecer terrestre. Se restablece la comunicación con la Tierra. La tripulación observa un eclipse solar y se dan por concluidas las observaciones lunares. Durante el sexto día, Integrity regresa a la esfera de influencia de la Tierra, a 66.099 km.
La secuencia de entrada, ya en el décimo día, comienza con la separación de Integrity del módulo de servicio europeo. La entrada en la atmósfera se hace con una velocidad de 40 000 km/h, la más alta de cualquier vehículo tripulado. Se espera que Integrity americe en el Pacífico, frente a la costa de San Diego, en California.
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