La Fuerza Aérea y la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) del Pentágono han seleccionado a siete empresas que serán invitadas a competir para desarrollar drones semiautónomos de bajo costo destinados a suceder al MQ-9A Reaper.
Anduril, Chaos Industries, General Atomics Aeronautical Systems, Grid Aero, Otto Aerospace, Shield AI y Swarm Aero fueron las empresas seleccionadas para continuar desarrollando sus propuestas para el programa MMA (Aeronave Modular Masiva). Las compañías recibieron la notificación el 30 de septiembre.
Una fuente del sector indicó que cada empresa presentará ahora una propuesta para construir un prototipo de MMA. La Fuerza Aérea tiene como objetivo desplegar 500 unidades MMA para el año 2032, según declaró Troy Meink, secretario de la Fuerza Aérea.
La DIU, una oficina de adquisiciones creada para aprovechar proveedores comerciales y no tradicionales, solicitó el 7 de julio propuestas para drones económicos y prescindibles. Debían ser capaces de asumir las misiones características del MQ-9: inteligencia, vigilancia, reconocimiento y ataque persistentes. Poco después, la Fuerza Aérea confirmó que estaba colaborando con la DIU en este concepto.
Esta convocatoria surgió tras la pérdida de decenas de MQ-9 en operaciones contra Irán a principios de año. En aquel momento, la DIU señaló que la dependencia militar de aeronaves “sofisticadas”, con un costo de 30 millones de dólares o más por unidad, se había vuelto insostenible frente a adversarios que emplean defensas en capas, habilitadas por capacidades antiaéreas de costo cada vez menor.
Los MQ-9A perdidos no tenían un costo tan elevado. Sin embargo, General Atomics ya no fabrica ese modelo y, en su lugar, ofrece el MQ-9B. Es de mayor tamaño, y el precio puede acercarse o superar los 30 millones de dólares, dependiendo de su equipamiento.
El programa MMA busca alcanzar un precio más bajo. La solicitud de la DIU buscaba drones capaces de volar en grupos lo suficientemente grandes como para abrumar al enemigo y obligarlo, al mismo tiempo, a gastar valiosas municiones antiaéreas. La Fuerza Aérea necesita poder reemplazar a bajo costo las aeronaves perdidas sin exceder el presupuesto.
La Fuerza Aérea prevé pagar unos 10 millones de dólares por cada célula de la aeronave MMA, más el coste de los sensores u otras capacidades que se le incorporen. El teniente general Christopher Niemi, nuevo responsable de modernización de la Fuerza Aérea, señaló que el secretario Meink había impulsado la aceleración del calendario de despliegue del MMA a raíz de las pérdidas sufridas frente a Irán. Por su parte, el mayor general Joseph Kunkel, adjunto militar de la DIU, declaró a la prensa que el Pentágono espera contar con un prototipo en el plazo de un año tras la adjudicación del contrato y desplegar el sistema a gran escala a partir de 2029.
En respuesta a la solicitud de propuestas del verano, las empresas del sector se movilizaron rápidamente para presentar sus conceptos. General Atomics propuso un nuevo dron denominado Wildfire, capaz de transportar al menos dos misiles antibuque de largo alcance (LRASM), cuatro misiles de ataque conjunto (JSM) o una combinación similar de armamento pesado de lanzamiento a distancia “stand-off”.
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