La Fuerza Aérea India (IAF) lanzó una nueva Solicitud de Información (RfI) el pasado 5 de enero con el objetivo de adquirir seis aeronaves de clase media de Alerta Temprana y Control Aerotransportado, basadas en el Airbus A-321.
La RFI describe la aeronave deseada como un verdadero “sistema de sistemas“. Además del radar de largo alcance, el paquete debe integrar identificación amigo-enemigo, vigilancia electrónica, soporte de comunicaciones, mando y control, gestión de batalla y enlaces de datos seguros capaces de conectar la aeronave a cazas de combate, sistemas de defensa aérea y centros de mando terrestres.
La aeronave debe tener una autonomía de hasta diez horas en una misión o ser compatible con el reabastecimiento en vuelo, operar a altitudes cercanas a los 13.700 metros y poder despegar desde aeródromos situados hasta 3.000 metros de altitud, un factor relevante para bases ubicadas en regiones montañosas.
El conjunto de sensores debe ofrecer una cobertura de casi 360 grados, con la capacidad de detectar todo tipo de aeronaves, desde drones de baja velocidad hasta aeronaves de alto rendimiento y amenazas emergentes, incluyendo misiles hipersónicos.
A diferencia de otras iniciativas en curso, el nuevo proceso no está vinculado al pedido adicional de seis sistemas Netra Mk-1A, basados en la plataforma Embraer y ya en fase avanzada de aprobación. La atención se centra ahora en un programa independiente, focalizado en el Airbus A-321, que debería servir de base para una nueva generación de AEW&C, con mayor alcance, capacidad de carga útil y potencial de crecimiento.
Si se lleva a cabo según lo previsto, India se convertirá en el primer país del mundo en operar un AEW&C basado en el Airbus A-321, abriendo un nuevo camino en la conversión de aviones de fuselaje estrecho para misiones de mando y vigilancia aérea. Seis Airbus A321 ya han sido transferidos de Air India a DRDO, tras abandonar la flota comercial en 2021 y 2022.
El plan prevé que Airbus se encargará de las modificaciones estructurales de la aeronave, como los refuerzos del fuselaje, la generación de energía eléctrica adicional y los sistemas de refrigeración, mientras que el Centro de Sistemas Aéreos de la DRDO se encargará del desarrollo y la integración de los sensores y sistemas de misión nacionales. Los trabajos de modificación podrían realizarse en Getafe, que tiene una gran experiencia, gracias a los MRTT, todos ellos modificados a partir de A-330 civiles.
Mientras tanto, el programa Netra Mk-1A continúa en paralelo como una solución evolutiva. India opera actualmente dos unidades Netra en servicio, más un tercero que se dedica a pruebas y desarrollo. Se espera que la versión Mk-1A incorpore sensores mejorados, software actualizado y tecnologías de radar y guerra electrónica más modernas, y se considera una forma rápida y relativamente segura de ampliar la flota, incluso sin cumplir plenamente los requisitos de largo alcance y resistencia de la IAF.
Hoy en día, la capacidad de alerta temprana aerotransportada de la India aún se considera limitada para el tamaño del país. La flota incluye tres aviones Phalcon AWACS basados en Il-76, además los Netra operativos, lo que suma solo cinco plataformas para cubrir más de 15.000 kilómetros de fronteras terrestres y aproximadamente 7.500 kilómetros de costa. En comparación, China opera docenas de aviones de alerta temprana aerotransportados de diferentes tipos, mientras que Pakistán mantiene unas diez plataformas AEW&C, que combinan sistemas suecos y chinos.
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