La compañía neozelandesa Dawn Aerospace que ha comenzado a aceptar pedidos de su avión espacial no tripulado Aurora, capaz de transportar pequeñas cargas útiles en vuelos suborbitales.
Aurora es un vehículo capaz de transportar seis kilogramos de carga útil a una altitud de 100 kilómetros. Las primeras entregas del vehículo están previstas para 2027. Dawn Aerospace está siguiendo un modelo de negocio similar al de la aviación comercial, vendiendo el vehículo a clientes que lo operarán en lugar de operarlo internamente. Esto ampliará el mercado potencial para el vehículo en comparación con el enfoque tradicional de venta de servicios de lanzamiento. El modelo de negocio es similar al de la aviación comercial, donde los aviones de pasajeros no son operados por las compañías que los construyen, sino por las aerolíneas.
La compañía ha estado probando versiones del vehículo durante varios años, incluyendo un vuelo en noviembre de 2024 donde el Mark 2 Aurora alcanzó velocidades supersónicas por primera vez. En ese vuelo, el vehículo alcanzó una velocidad máxima de Mach 1,12 y una altitud máxima de 25,1 kilómetros. El primer vehículo suborbital Aurora estará listo para volar en 18 meses, iniciando un programa de pruebas de vuelo que durará entre seis y nueve meses. Estos vuelos de prueba comenzarán a baja altitud, pero progresarán rápidamente a altitudes mucho mayores.
Así opera Aurora
En un vuelo suborbital típico, Aurora despegará de una pista y alcanzará velocidades máximas de Mach 3,5, ofreciendo unos tres minutos de microgravedad durante el pico de su trayectoria. El vuelo completo, desde el despegue hasta el aterrizaje, durará aproximadamente media hora, y la mayor parte de ese tiempo se dedicará al planeo de regreso a una pista de aterrizaje después del reingreso.
Aurora está propulsado por un motor que utiliza peróxido de hidrógeno al 90 % y propulsores de queroseno D60. A plena carga, el avión espacial pesa 450 kilogramos y puede despegar desde una pista de 1000 metros de longitud. Dawn ha demostrado la capacidad de completar un nuevo vuelo con el vehículo en seis horas, y debería ser posible un tiempo de respuesta de cuatro horas.
Dawn Aerospace no ha revelado el precio del vehículo. La compañía estima que un precio por vuelo de 100.000 dólares es «totalmente sostenible», y que este precio podría ser mayor para misiones con necesidades de vuelo más personalizadas. Según el fabricante, Aurora podría realizar 100 vuelos al año y tiene una vida útil de 1.000 vuelos, con unos ingresos totales por vehículo de unos 100 millones de dólares.
Dawn Aerospace está trabajando en la nueva versión de Aurora capaz de realizar vuelos suborbitales. Esto incluye un mayor propulsor con más empuje, así como la incorporación de propulsores del sistema de control de reacción para proporcionar control fuera de la atmósfera. Estas modificaciones se integrarán en el mismo molde exterior que la versión anterior.
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