Sierra Space y la NASA han renegociado su contrato para la nave espacial Dream Chaser, lo que permitirá que la nave realice su primer vuelo orbital el próximo año sin tener que visitar la Estación Espacial Internacional (ISS).
La agencia espacial y Sierra Space han firmado un nuevo acuerdo en el que el primer vuelo orbital de Dream Chaser, programado para 2026, será como una nave espacial libre que no visitará la ISS. Además, la NASA ya no está obligada a comprar misiones de carga, aunque podría hacerlo en caso de que lo necesite.
Otro punto de este nuevo acuerdo es que contempla el futuro de los vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre baja después de la ISS. Sierra Space está interesada en posicionar a Dream Chaser para la era post-ISS. Gracias a su capacidad de despegar verticalmente y aterrizar en una pista como una aeronave convencional, se espera que la nave espacial no solo sea apta para dar servicio a las estaciones espaciales privadas, sino que también ofrezca una rápida respuesta y un precio asequible para tareas de defensa e inteligencia.
En 2016, la NASA adjudicó un contrato de Servicios de Reabastecimiento Comercial (CRS-2) a Sierra Space para ser una de las empresas en operar misiones de carga a la ISS, utilizando la nave espacial Dream Chaser y sus versiones desechables Shooting Star, que pueden incinerarse en la atmósfera terrestre para la eliminación de residuos. Bajo este contrato, la NASA debía comprar al menos siete misiones de suministro a Sierra Space.
El programa Dream Chaser terminó sufriendo frecuentes retrasos debido a contratiempos, cambios de diseño y la complejidad de su sistema de propulsión de tres modos, que puede alternar entre empuje bajo, medio y alto al sustituir peróxido de hidrógeno por una mezcla de peróxido y combustible RP-1. Esto provocó retrasos en la certificación de Dream Chaser para su visita a la ISS.
Por parte de la NASA, la ISS está oficialmente programada para su desmantelamiento en 2030, tras lo cual ingresará de forma controlada en la atmósfera terrestre, donde se destruirá.
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