Espacio aéreo cerrado en Canarias, por un cohete Virgin que no llegó a órbita

Virgin Orbit ha lanzado un cohete desde Cornualles, que ha obligado a cerrar el tráfico aéreo canario. Finalmente, la misión falló y no llegó a órbita.

Desde Spaceport Cornwall (Reino Unido), la compañía Virgin Orbit lanzó un Boeing 747 modificado,  a  las 23.16 del 9 de enero 2023, (hora peninsular). La misión se llama Start Me up (“Ponme en marcha”), como la canción de los Rolling Stones.  

Por la trayectoria del aparato, el espacio aéreo de Canarias, se ha visto afectado, con el cierre al tráfico del aeropuerto de Tenerife Sur, que ha estado inactivo el día 9. Se prevé que lo siga estando los días 13,15 y 18 de enero, siempre en horario de 22.16 horas y hasta las 00.16 horas del día siguiente, por si surgieran problemas.  De hecho, el vuelo ha fallado en su progresión, no consiguiendo entrar en la órbita programada.

Después de un lanzamiento exitoso, el cohete encendió sus motores, llegando rápidamente a velocidad hipersónica y alcanzando el espacio. El vuelo continuó según lo previsto, hasta la separación e ignición de la segunda fase. Pero, en algún momento de ese segundo estadio y con una velocidad de 17.703 km/h, el sistema experimentó alguna anomalía, que hizo terminar la misión prematuramente.

Aunque el aparato no alcanzó su órbita final, para la empresa representa un importante paso adelante para demostrar que se puede realizar un lanzamiento desde territorio inglés.  Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, afirmó: “Aunque estamos muy orgullosos de mucho de lo conseguido en esta parte de la misión, sabemos que hemos fallado al proporcionar a nuestros clientes el lanzamiento que se merecen. La primera parte de la misión tenía niveles de complejidad que nuestro equipo ha manejado con profesionalidad, pero al final un fallo técnico nos ha impedido entregar la carga en órbita. Vamos a trabajar sin descanso para entender la naturaleza de ese fallo, realizar acciones correctivas y devolverlo a la órbita tan pronto como sea posible, asegurando completar la misión”.

El del día 9  es el primer de los cuatro lanzamientos programados por Virgin  durante enero. El cohete Launcher One va a volar con un Boeing 747 modificado, para orbitar satélites de pequeño tamaño, pertenecientes a siete clientes gubernamentales y comerciales, incluyendo el Laboratorio de investigación Naval de los Estados Unidos, el Ministerio de Defensa del Reino Unido y varias empresas, como Horizon Technologies o Space Forge.