Como paso previo, la Agencia Espacial francesa (CNES) y ArianeGroup ponen en marcha su proyecto ArianeWorks.
La cumbre de ministros de la Agencia Espacial Europea (ESA) que se celebrará a finales de noviembre en Sevilla tendrá sobre la mesa una propuesta francesa para poner en marcha un programa preparatorio que ponga en marcha el desarrollo de un futuro lanzador reutilizable europeo, como ya tiene Estados Unidos con su Falcón 9 de Space X.
Para preparar y documentar la propuesta francesa, Jean-Yves Le Gall, presidente del Centro Nacional de Estudios Espacial (CNES) y André-Hubert Roussel, presidente ejecutivo de ArianeGroup ‒la empresa conjunta entre Airbus y Safran que produce los cohetes Ariane‒, firmaron el 21 de febrero un acuerdo para establecer una plataforma de aceleración o start-up bautizada ArianeWorks.
La principal misión de ArianeWorks es acelerar los trabajos para iniciar el programa del demostrador Themis, la primera etapa reutilizable del programa Ariane Next, la futura generación de cohetes europeos.
En concreto, el equipo de emprendedores de ArianeWorks analizará el contexto tecnológico al que se enfrenta el sector de lanzadores europeo, para que la delegación francesa esté en condiciones de presentar en Sevilla su punto de vista y su propuesta de incrementar los fondos asignados al demostrador Themis, que debería ser una realidad en 2023.
Themis es la versión mejorada y de mayor tamaño de Callisto, también un demostrador de primera etapa reutilizable que desde hace varios años tienen en desarrollo el CNES en colaboración con la Agencia Aeroespacial de Alemania (DLR) y la Agencia Espacial de Exploración de Japón (JAXA).
Callisto se pretende que sea un motor cohete diez veces más barato que el actual propulsor del Ariane 5 y que sus primeras prueba en banco de ensayos en tierra se lleven a cabo en 2020.
Ariane Next aspira a ser el relevo del Ariane 6, cuyo vuelo inaugural está previsto para mediados de julio de 2020. Aunque más potente, más versátil y menos costoso que el actual Ariane 5 al que debe sustituir, en ningún caso el Ariane 6 ha sido concebido para que sea reutilizable.
La firma del acuerdo entre el CNES y ArianeGroup que da vida a ArianeWoks tuvo lugar en presencia de Frédérique Vidal, ministro de Educación Superior, Investigación e Innovación de Francia, que quiso dejar constancia del apoyo que el gobierno del presidente Emmanuel Macron dedica al sector espacial.
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