El helicóptero Ingenuity hizo el 18 de enero de 2024 su último vuelo en Marte. En el aterrizaje se desestabilizó y las palas de su rotor se partieron.
Un equipo del Jet Propulsion Laboratory de la NASA acaba de hacer público su informe del accidente del helicóptero Ingenuity en Marte el 18 de enero de 2024, en un nuevo hito de la investigación de accidentes.
El grupo encargado de la investigación ha completado su investigación a 100 millones de kilómetros del lugar del accidente, usando unas fotografías y unos datos incompletos del vuelo.
Ingenuity es la primera aeronave construida por el hombre que ha volado en otro planeta. Se trata de un pequeño helicóptero que fue enviado a Marte junto al rover Perseverance.
El objetivo era realizar cinco vuelos a lo largo de 30 días para evaluar las posibilidades, condiciones y retos que se encontraría una aeronave para volar en la atmósfera marciana.
Finalmente Ingenuity efectuó 72 vuelos, acumulando más de dos horas en el aire y recorriendo más de 30 veces la distancia prevista.
Los investigadores, en su informe, que será publicado oficialmente por la NASA en unas semanas, según han anunciado desde el Jet Propulsion Laboratory, reconocen que con los datos que han logrado reunir, su teoría del accidente no es segura al 100 por ciento, pero es la más probable.
Según señalan, ese vuelo estaba previsto que consistiese en un ascenso y posterior descenso en vertical para comprobar el estado de los sistemas de vuelo y tomar algunas fotografías de la zona.
La parte inicial, ascender a 12 metros sobre la superficie en el cráter Jezero y tomar las fotografías se desarrolló sin problemas. Tras 19 segundos en el aire, Ingenuity comenzó su descenso. 32 segundos después del despegue se confirmó que había regresado al suelo, y se cortaron las comunicaciones.
El informe explica que las comunicaciones se recuperaron al siguiente día. Seis días después se recibieron imágenes desde Perseverance que mostraban al helicóptero en una pendiente de arena, con daños importantes en las palas de los rotores.
Con los datos disponibles, como decimos, para los investigadores la causa más probable fue que el sistema de navegación no pudo encontrar suficientes rasgos superficiales que rastrear y asegurar la posición y velocidad vertical y horizontal. Como consecuencia de esto, “los errores de navegación crearon altas velocidades horizontales en el momento del aterrizaje. En el escenario más probable, el fuerte impacto contra la pendiente de la ondulación de arena provocó el cabeceo y el balanceo del Ingenuity. El rápido cambio de actitud provocó cargas en las palas del rotor de rotación rápida más allá de sus límites de diseño, rompiendo las cuatro palas en su punto más débil – alrededor de un tercio de la longitud del rotor. Las palas dañadas provocaron una vibración excesiva en el sistema del rotor, arrancando de raíz el resto de una pala y generando una demanda de potencia excesiva que provocó la pérdida de las comunicaciones”.
En resumidas cuentas, Ingenuity se encontró en una situación similar a un “brown out” expresión en inglés que hace referencia a cuando un piloto pierde la referencia con el exterior al verse envuelto su helicóptero en una nube de polvo levantada por sus rotores al acercarse al suelo. Aunque en Marte no parece que hubiese esa nube de polvo/arena, las situación fue similar, una pérdida de consciencia situacional (del sistema de navegación en este caso) al no encontrar referencias en el suelo, y una toma desestabilizada.
En una de las fotografías tomadas cinco semanas después del accidente se aprecia un fragmento de uno de los rotores a unos 15 metros de distancia de Ingenuity.
Para navegar, Ingenuity cuenta con una cámara en blanco y negro que apunta hacia abajo en vertical. “El sistema de navegación por visión del helicóptero fue diseñado para rastrear las características visuales de la superficie utilizando una cámara orientada hacia abajo sobre un terreno bien texturizado (con guijarros) pero llano. Esta limitada capacidad de seguimiento fue más que suficiente para realizar los cinco primeros vuelos del Ingenuity, pero en el vuelo 72 el helicóptero se encontraba en una región del cráter Jezero llena de ondulaciones de arena escarpadas y relativamente desprovistas de rasgos. Uno de los principales requisitos del sistema de navegación era proporcionar estimaciones de velocidad que permitieran al helicóptero aterrizar dentro de un pequeño margen de velocidades verticales y horizontales”.
Pese a que Ingenuity ya no puede volar, sigue funcionando, y sus sistemas continúan enviando datos meteorológicos y de pruebas de aviónica a Perseverance aproximadamente una vez a la semana. En la NASA esperan poder usar esa información a la hora de diseñar y construir nuevas aeronaves para ser enviadas a Marte, tanto de alas rotatorias como de ala fija.
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