La NASA ha decidido que la nave Boeing Starliner regrese a la Tierra en modo automático y sus dos tripulantes lo hagan, en febrero de 2025, en una nave Space X Dragon.
Tras una amplia revisión de toda la información recabada desde que la nave Boeing Starliner llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) el pasado 6 de junio, la NASA ha decidido que la nave vuelva, el próximo mes de septiembre, a tierra en automático y sin tripulantes a bordo por seguridad.
Durante la aproximación a la ISS se detectaron varias fugas de helio y problemas con los motores de control de reacción. Tras ello se han llevado a cabo numerosas pruebas, tanto en tierra como con la propia nave con revisiones de estas a cargo de “expertos en propulsión de la agencia y el desarrollo de varios planes de contingencia de retorno”. El resultado, según ha informado Bill Nelson, administrador de la NASA: “La incertidumbre y la falta de acuerdo de los expertos no cumplen los requisitos de seguridad y rendimiento de la agencia para los vuelos espaciales tripulados, lo que ha llevado a la dirección de la NASA a trasladar a los astronautas a la misión Crew-9”.
Nelson lo justificó explicó que: “Los vuelos espaciales son arriesgados, incluso en sus momentos más seguros y rutinarios. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer el Starliner de Boeing a casa sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra estrella Polar”.
Esta posibilidad, que Butch Wilmore y Suni Williams, los dos astronautas de Boeing que viajaron a bordo de la Starliner en su primer vuelo tripulado, tuviesen que regresar en una nave de la competencia era algo que se consideró casi desde el principio tras los primeros análisis de lo ocurrido en el vuelo de ascensión.
Con el regreso a la Tierra de la Starliner, tanto NASA como Boeing podrán recabar más información, tanto durante el descenso como posteriormente en laboratorios.
Wilmore y Williams tenían previsto permanecer en la ISS 8 días yal final estarán 8 meses. En este tiempo, además de trabajar en los ensayos de la Starliner, ambos han ayudado a los astronautas de la ISS en sus trabajos de investigación.
La misión Crew-9 de la nave Space X Dragon tenía previsto su lanzamiento el 18 de agosto de 2024, pero se decidió retrasar el lanzamiento a no antes del 24 de septiembre para tener tiempo para tomar una decisión sobre la Starliner.
La Crew-9 debía llevar al espacio a tres astronautas estadounidenses, Zena Cardman (comandante de la misión), Nick Hague (piloto) y Stephanie Wilson (especialista de misión), y un cosmonauta ruso, Aleksandr Gorbunov (especialista de misión).
Desde NASA han señalado que próximamente darán información sobre la tripulación de esta misión. En el caso de que decida que solo suban a la ISS dos de los tripulantes, estos serían Cadman y Hague, quedando los otros dos asientos de la nave Dragon libres para los dos astronautas de Boeing.
Por ahora solo han detallado que: “NASA y SpaceX están trabajando en varios aspectos antes del lanzamiento, incluida la reconfiguración de los asientos de la Dragon Crew-9 y el ajuste del manifiesto para transportar carga adicional, efectos personales y trajes espaciales específicos de la Dragon para Wilmore y Williams”.
Boeing y Space X fueron elegidas finalistas del concurso de NASA para el suministro de sistemas de lanzamiento espaciales en 2014. A los diferentes contratos concedidos a estas dos y otras empresas a lo largo de media década de investigación y desarrollo, se firmaron otros de precio fijo (4.200 millones para Boeing y 2.600 millones para Space X) para el desarrollo final, construcción, pruebas y certificación de sus sistemas. Hasta hoy se estima que Boeing ha perdido unos 1.500 millones de dólares por los retrasos y fallos de la nave Starliner.
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