La NASA está intensificando sus esfuerzos para buscar señales de vida en el universo y ha pedido a las empresas que comiencen a desarrollar tecnologías que le permitan lograrlo, utilizando el concepto de telescopio espacial del Observatorio de Mundos Habitables (HWO) de la agencia espacial.
Siete empresas han obtenido contratos a precio fijo de tres años para explorar los desafíos de ingeniería que deben abordarse para crear lo que será uno de los telescopios más potentes de la NASA hasta la fecha. La NASA anunció a semana pasada en un comunicado las empresas seleccionadas, entre las que se encuentran Astroscale, BAE Systems Space and Mission, Busek, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Zecoat.
Cada una estudiará como cumplir con los requisitos de hardware del HWO, diseñado para buscar señales de vida observando la luz que atraviesa las atmósferas de los planetas, mientras orbitan estrellas a cientos de miles de años luz de distancia.
La agencia espera que el telescopio espacial pueda completarse a tiempo para su lanzamiento a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040. Para entonces, estará equipado con tecnologías que aún no existen. Para cumplir su misión, HWO necesitará mantener la estabilidad dentro de su sistema óptico, capaz de funcionar con una anchura marginal del tamaño de un solo átomo.
El diseño del telescopio también requiere un novedoso coronógrafo “miles de veces más capaz que cualquier coronógrafo espacial jamás construido“, para evitar que las fuentes de fotones periféricas intrusivas distorsionen las imágenes y oculten la luz solar. La NASA también quiere que el HWO sea operativo, de modo que, en caso de un fallo o un impacto similar al de un micrometeoroide, la agencia espacial pueda lanzar misiones de reparación para prolongar la vida útil del telescopio.
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