Aurora Flight Sciences ha sido seleccionada por DARPA para construir el próximo avión demostrador VTOL con un sistema de propulsión híbrido-eléctrico.
DARPA, (Agencia de la Defensa de Programas de Investigación Avanzados, por sus siglas en inglés) ha lanzado la fase 2 del programa de un avión experimental de despegue y aterrizaje vertical en el que se probará un demostrador que fabricará Aurora Flight Sciences.
Los objetivos que se han marcado con este programa son lograr un demostrador que pueda volar a entre 300 y 400 nudos en crucero. Aumentar la eficiencia en vuelo estacionario del 60 por ciento a al menos el 75 por ciento.
Lograr una relación en crucero sustentación-resistencia de al menos 10 frente al actual 5 ó 6.
Transportar una carga útil de al menos el 40 por ciento de peso de la aeronave, que se estima en entre 4.540 y 5.450 kg (10.000 a 12.000 libras).
Este programa se lanzó en 2013 y se presentaron cuatro firmas al mismo: Aurora, Boeing, Karem Aircraft y Sikorsky.
El contrato adjudicado a Aurora está valorado en 89,4 millones de dólares, y cubre las fases 2 y 3 del programa, que se extienden hasta el año 2018 cuando se espera vuele el demostrador.
El modelo propuesto por Aurora fue bautizado como LightningStrike y cuenta con la colaboración de Rolls-Royce, que suministrará el turboeje AE 1107C (el motor del V-22) que suministrará energía a tres generadores Honeywell (el otro colaborador) que generarán en su conjunto 3 megavatios de electricidad (equivalentes a 4.023 hp) para el movimiento de 24 hélices encastradas, distribuidas entre las alas (18 hélices de 79 cm de diámetro) y los planos canard (6 de 55 cm).
Cada hélice es controlada individualmente por el sistema de computadores, lo que permite variar su empuje, y por tanto la relación de sustentación en cada sección del ala y lograr la máxima eficiencia en cada fase del vuelo.
Según explica John Langford, presidente de Aurora, el LightningStrike es un avión completamente autónomo que no requerirá el control desde tierra de un piloto, pero que podrá ser modificado fácilmente para incorporar una cabina de pilotaje si es necesario, así como una cabina de pasaje para seis ocupantes. “El diseño es fácilmente escalable hacia arriba o hacia abajo y los fans de sustentación son casi como piezas de Lego que puedes añadir o quitar”.
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