El Gobierno chino ha adquirido en Canadá un Basler BT-67, un DC-3 modernizado y equipado con motores de turbina para apoyar sus misiones de exploración antártica.
Bautizado Xueying 601 (Águila de las nieves 601), el Basler BT-67 será operado por la empresa canadiense Kenn Borek Air desde la base antártica china Zhongshan en vuelos de hasta 1,300 km desde esta a las bases chinas de Kunlun y Great Wall, así como a otras bases internacionales en el área.
Basler es una empresa estadounidense especializada en la modificación de aviones Douglas DC-3 con la instalación de aviónica moderna, nuevos sistemas de combustible, hidráulico y eléctrico y motores Pratt & Whitney PT6A-67R.
Dado que estos motores son más largos y pesados que los radiales originales, su instalación cambia el centro de gravedad del avión, colocándolo por delante del límite delantero. Por ello, Basler alarga el fuselaje del avión detrás del ala para compensar este efecto. Con esta modificación el DC-3 gana un 35 por ciento de volumen interno, hasta los 347 metros cúbicos, y es capaz de transportar hasta 5 Tm, un 43 por ciento más. Otro “efecto” de los nuevos motores es una velocidad de crucero de 210 nudos.
Para sus misiones antárticas, el nuevo avión chino contará con radares para el hielo, medidores de la gravedad, un magnetómetro u un radar laser.
Hasta ahora China usaba en la región un helicóptero Kamov Ka-27 (bautizado Xueying) que opera desde el rompehielos Xue Long (Dragón de nieve).
El nuevo avión partirá de Canadá y llegó a la Antártida vía Sudamérica. En el continente blanco hizo escalas en la base británica Rothera y la estadounidense de Amundsen-Scott. Durante el invierno austral el avión regresará a Canadá.
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