Near Earth Objects NEO Surveyor de la NASA es el primer telescopio espacial construido específicamente para buscar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. Actualmente se está ensamblando en instalaciones de Estados Unidos, para su lanzamiento, previsto para septiembre de 2027.
El Congreso encargó a la NASA el seguimiento de estas amenazas en 2005, y después de casi dos décadas dependiendo principalmente de estudios terrestres, finalmente se está desarrollando una solución espacial específica. En lugar de detectar la luz que refleja un asteroide, que es lo que hacen los telescopios terrestres, NEO Surveyor detecta el calor que emite un asteroide al calentarse con el Sol. Este método infrarrojo funciona incluso con los objetos más oscuros y que absorben más luz, y puede observar cerca del Sol, donde los telescopios convencionales no pueden.
Para realizar su misión correctamente, la nave espacial viajará aproximadamente 1,5 millones de kilómetros desde la Tierra hasta un punto óptimo de estabilidad gravitacional entre nuestro planeta y el Sol, conocido como el punto de Lagrange L1. Desde allí, pasará al menos cinco años escaneando continuamente el cielo, creando un catálogo de objetos que ningún estudio anterior ha podido detectar.
El telescopio está equipado con una cámara compuesta por dos conjuntos de detectores, cada uno sintonizado a una longitud de onda infrarroja diferente. Al capturar la misma porción del cielo a través de ambos detectores, los científicos pueden medir la temperatura de los objetos observados y, a partir de ahí, calcular su tamaño. Cada detector produce un mosaico del cielo de 16 megapíxeles, y todos esos datos se transmitirán a la Tierra a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA para su procesamiento, catalogación y, finalmente, su incorporación a los cálculos de defensa planetaria.
La misión también cuenta con un enorme parasol de 6 metros, sin duda su característica física más llamativa, que bloquea el resplandor solar que llega al telescopio y, al mismo tiempo, genera electricidad mediante paneles solares en su superficie orientada hacia el Sol.
La misión NEO Surveyor está dirigida por la profesora Amy Mainzer de la UCLA para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y gestionada por el JPL para la Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. BAE Systems y SDL son algunas de las empresas contratadas para construir la nave espacial y su instrumentación. El Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder brindará apoyo a las operaciones, e IPAC en Caltech, Pasadena, California, es responsable de la producción de algunos de los datos de la misión.
Los científicos estiman que existen alrededor de 25.000 asteroides cercanos a la Tierra de más de 140 metros de diámetro. Un asteroide de ese tamaño sería capaz de devastar una región entera si impactara contra ella. Hasta ahora, hemos encontrado menos de la mitad. Si consideramos asteroides de más de un kilómetro de ancho que representan una verdadera amenaza para la civilización, nuestro catálogo es más completo, pero aún no está terminado. Los cometas añaden un factor impredecible, ya que se mueven más rápido, son más difíciles de detectar y, a menudo, llegan desde el Sistema Solar exterior con muy poco aviso.
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