La USAF ha elaborado un plan con Boeing para acelerar la implementación de mejoras clave en toda la flota de aviones cisterna KC-46, aunque reconoció que no comenzará a desplegar el sistema de visión mejorado hasta 2028, lo que supone un ligero retraso en el cronograma.
Este es el último esfuerzo para corregir problemas críticos del KC-46 que, según altos mandos, deben resolverse antes de que la Fuerza Aérea firme un nuevo contrato para la compra de 75 aviones cisterna adicionales. El plan, que también incluye una mejora en el apoyo logístico del contratista, aumentará significativamente la disponibilidad del KC-46 para 2030, según afirman los funcionarios.
Un elemento clave del plan es acelerar el despliegue del nuevo Sistema de Visión Remota 2.0 (el sistema de cámara y video que utilizan los operadores de la pértiga para reabastecer otras aeronaves) mediante la instalación del nuevo sistema en los KC-46 existentes durante su mantenimiento en el depósito. La estrategia reduce el plazo de modernización de 13 a 7 años.
También se indica que el RVS 2.0 comenzará a implementarse a principios de 2028. El otoño pasado, la Fuerza Aérea proyectó que el RVS 2.0 estaría listo para su implementación en el verano de 2027. El RVS ha sido un problema para el KC-46 durante años. En ciertas condiciones de iluminación, el operador de la pértiga que utiliza el RVS actual no puede ver el receptáculo con claridad, lo que conlleva el riesgo de dañar el avión receptor si la pértiga roza con él. El RVS 2.0 mejorado, que incluye mejores cámaras, video en color y mayor percepción de profundidad, debería haber estado listo para 2023. Este plazo se ha retrasado varias veces.
El nuevo plan conjunto de la Fuerza Aérea y Boeing también incluye un acuerdo logístico de cinco años basado en el rendimiento para mejorar el soporte del subsistema de reabastecimiento aéreo y otros componentes clave, según el comunicado. El actuador telescópico original del brazo tuvo que rediseñarse tras descubrirse que provocaba que el brazo se rigidizara e impedía el reabastecimiento de ciertas aeronaves, como el A-10 Thunderbolt II. Este avión no puede generar suficiente empuje para mantener el brazo en su posición durante el reabastecimiento.
Un tercer aspecto del plan, aún algo confuso, implica que la Fuerza Aérea «reutilice cinco aeronaves de las primeras series»: dos para pruebas y tres de las cuales se desmantelarán para aprovechar sus motores, tren de aterrizaje y otras piezas de repuesto de alto valor, que se incorporarán a la flota operativa, según el comunicado. Los detalles aún no están claros, pero la Fuerza Aérea sostiene que la incorporación de estas aeronaves a la flota estaba prevista para principios de 2031, por lo que su reasignación liberará «material que de otro modo estaría inmovilizado».
El plan del KC-46 es necesario para mejorar la capacidad operativa de la flota; a pesar de ser relativamente nuevo, el Pegasus ha tenido dificultades en este aspecto. En 2024, el último año en que la Fuerza Aérea publicó públicamente los índices de capacidad operativa de sus aeronaves, registró una tasa de operatividad del 62 %.
«Aunque su desempeño es admirable, la flota aún enfrenta desafíos en cuanto a su capacidad operativa, lo que exige un esfuerzo constante por parte de las tripulaciones en tierra para superarlos», reconoció William Bailey, subsecretario interino de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, Tecnología y Logística, durante una audiencia del Congreso.
La nueva iniciativa de mejora de la capacidad operativa entre la Fuerza Aérea y Boeing “proporcionará un aumento de disponibilidad a corto plazo de aproximadamente un 6 % y un incremento a largo plazo de la disponibilidad de aeronaves de más del 20 % para 2030”, declaró Bailey.
En julio de 2025, las autoridades anunciaron la compra de otros 75 aviones cisterna KC-46 Pegasus, además de los 188 ya contratados, mientras la Fuerza Aérea estudia planes para un Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Próxima Generación. Los KC-46 adicionales servirán como medida a corto plazo para mantener la producción de un avión cisterna moderno mientras la Fuerza Aérea considera un plan a largo plazo para reemplazar su antigua flota de KC-135 Stratotanker.
La Fuerza Aérea planea recibir 20 KC-46 el próximo año, pero la misma cantidad de KC-135 se retirarán en el año fiscal 2027, según muestran los documentos presupuestarios. Según los documentos presupuestarios, la Fuerza Aérea busca recaudar 3.900 millones de dólares para comprar 15 aviones KC-46 el próximo año, y planea aumentar la adquisición de KC-46 a 18 aeronaves por año desde el año fiscal 2028 hasta el año fiscal 2031.
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