Airbus ha puesto en vuelo el primero de cinco A330-700 Beluga XL, el avión que irá sustituyendo desde 2020 a los Beluga.
El incremento de horas de vuelo debidas a las mayores tasas de montaje de los aviones de Airbus, llevó a la necesidad de desarrollar un sustituto de los Belugas usados para trasladar los componentes de los aviones desde las diferentes factorías a las cadenas de montaje en Toulouse y Hamburgo.
El modelo elegido para el nuevo Beluga fue el A330, avión al que se sometería a una modificación similar a la que se hizo en su día con los A300 para convertirlos en Beluga.
Una vez modificado el primero y completados todos los ensayos en tierra precisos, llego la hora del primer vuelo, que finalmente quedó establecida para las 10:30 del 19 de julio de 2018.
Poco más de una hora antes del despegue, la tripulación subió al avión para las pruebas y comprobaciones previas al vuelo.
Esta tripulación está formada por el comandante Christophe Cail, el copiloto Bernardo Sáez Benito y el ingeniero de vuelo de pruebas Jean-Michel Pin en el cockpit y en las estaciones para los ingenieros de ensayos en vuelo, Laurent Lapierre y Philippe Foucault.
Tras el despegue, en el que el avión pesaba unas 170 Tm y portaba unas 75 Tm de combustible, se ascendió a 7.000 ft para las primeras pruebas, todavía en configuración de despegue con el tren abajo. De ahí se ascendió a 15.000 ft para nuevas pruebas que incluyeron manejo de la aeronave, pruebas de sistemas y ampliación de la envolvente de vuelo.
Finalmente se ascendió a 20.000 ft y luego a 32.000 ft completando los ensayos hechos a menores altitudes y velocidades. A 32.000 ft se alcanzó el Mach máximo de vuelo. De ahí se descendió a 10.000 pies donde se configuró el avión para el aterrizaje, simulándose a esa altitud el aterrizaje y un motor y al aire, además de hacerse pruebas de control con un motor parado.
Finalmente, y tras una pasada sobre la pista a 500 ft, el Beluga XL completó su primer vuelo tras 4 horas en el aire.
Con este primer vuelo ha comenzado el programa de ensayos y certificación que se llevará a cabo a lo largo de unas 800 horas de vuelo con dos aviones, y que culminará a mediados de 2019 con la certificación.
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