Tras el fracaso del lanzamiento de Vega-C (VV22) de la ESA, en diciembre de 2022, una comisión de investigación independiente ha hecho públicas sus conclusiones y recomendaciones.
En una reciente rueda de prensa, los investigadores independientes han ofrecido recomendaciones para garantizar un regreso fiable del vuelo y una explotación segura. Una de ella ha sido implementar una calificación (delta) de la boquilla con un nuevo material de inserción de garganta de carbono-carbono diferente al utilizado anteriormente en el Zefiro40, el propulsor de cohete sólido de la segunda etapa Vega-C.
El 28 de junio de 2023 tuvo lugar una prueba de encendido estático del motor Zefiro40 modificado en el banco de pruebas de Salto di Quirra, Italia. Durante la prueba, la tobera del motor sufrió daños importantes.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, ha creado una Comisión de Investigación Independiente presidida por el inspector general de la ESA, Giovanni Colangelo, e integrada por expertos del CNES, ASI, ESA, Arianespace y el mundo académico para comprender la causa de la anomalía de la prueba y proponer soluciones.
La Comisión de Investigación Independiente concluyó que en el diseño actual de la boquilla, la combinación de la geometría del inserto de garganta de carbono-carbono y las diferentes propiedades termomecánicas del nuevo material causaron un daño progresivo de otras partes adyacentes de la boquilla y una degradación progresiva eventualmente, provocando el fallo de la boquilla. Este fenómeno no está relacionado con los observados en el VV22 con el material carbono-carbono anterior.
La Comisión ha formulado una serie de recomendaciones que incluyen la necesidad de mejorar el diseño de la boquilla del motor Zefiro40, calibrar modelos numéricos para predecir el comportamiento y realizar dos pruebas de disparo más para verificar el rendimiento con el objetivo de garantizar un regreso fiable al vuelo y una explotación comercial segura de Vega-C.
Se ha creado un grupo de trabajo dirigido por la ESA y Avio que comenzará inmediatamente a implementar las recomendaciones propuestas por la IEC. Se espera que Vega-C vuelva a volar en el cuarto trimestre de 2024.
La ESA considera que el regreso al vuelo de Vega-C es una prioridad estratégica para garantizar el acceso independiente de Europa al espacio. Avio, en su papel de Autoridad de Diseño, se compromete a implementar plenamente las recomendaciones y es responsable del regreso al vuelo de Vega-C.
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