Después de casi 10 años alquilando asientos en la naves rusas Soyuz para poder llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) y traerlos de regreso a la Tierra, la capsula Dragon 2 devolverá a la NASA su libertad de enviar seres humanos al espacio.
Si el retorno a la tierra el próximo 8 de marzo de la capsula Space X Dragon 2 se lleva a cabo con todas las garantías, el éxito del primer vuelo de demostración automático no tripulado ‒denominado DM-1‒ se completará el próximo mes de julio con un segundo vuelo de prueba.
Pero en esta ocasión no solo será el segundo ensayo real de la capsula Dragon 2 sino que representará mucho más: el primer vuelo tripulado de la NASA tras casi diez años sin poder enviar astronautas al espacio, debido a la retirada de servicio el 21 de julio de 2011 del Atlantis ‒al concluir su misión STS-135‒, el último ejemplar de su flota de transbordadores espaciales.
Aunque la Dragon 2 tiene una capacidad máxima para alojar a siete personas, en el vuelo de julio viajarán solo dos tripulantes, los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley, que permanecerán dos semanas a bordo de la ISS.
Junto a la Dragón 2 ‒también conocida como Crew Dragón‒, la NASA ha apostado por una segunda y distinta capsula. De este modo, la Agencia pretende garantizar su acceso al espacio ante la posibilidad de que una de ellas quede inmovilizada en tierra por razones de seguridad, en respuesta a un fallo o anomalía que ponga en peligro la vida de los astronautas.
Enmarcada al igual que la Dragón 2 en el denominado Commercial Crew Program, la segunda capsula tripulada privada en la que la NASA tiene depositada su confianza es la Boeing CST-100 Starliner. Un lanzador Atlas V enviará al espacio su primer vuelo de prueba automático y sin astronautas a bordo, cuyo despegue está programado para el 28 de marzo. Un segundo vuelo, ya con astronautas, está por el momento previsto para el 27 de agosto.
En el caso de que surja algún tipo de problema que impida que ninguna de las dos capsulas haya podido ser calificada para efectuar vuelos tripulados operacionales a lo largo del presente año, la NASA ya se ha asegurado que sus astronautas viajaran a la ISS como lo vienen haciendo desde 2011: a bordo de las capsulas rusas Soyuz.
La Agencia estadounidense ya ha reservado plazas en las capsulas rusas Soyuz hasta la primavera de 2020 por un precio de 81 millones de dólares cada asiento.
La Dragon 2 DM-1 se acopló el 3 de marzo a la ISS, alrededor de 27 horas después de su lanzamiento a bordo de un Space X Falcon 9 , que despegó el 2 de marzo desde la rampa de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Cuando se encontraba a 150 metros de distancia de la ISS, la capsula se detuvo, a la espera de una orden de los astronautas del complejo orbital para volver a alejarse hasta los 180 metros, una medida para probar que la nave podía alejarse en caso de requerirlo los tripulantes de la estación. Cerca de dos horas después del inicio de las operaciones de aproximación y a una velocidad de 10 cm/s, la Dragon 2 se acopló finalmente a la ISS, donde permanece amarrada hasta el momento.
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