Galileo: El despliegue del GPS europeo sigue a ritmo lento

POR JUAN PONS. La Unión Europea y la ESA confiaban que en 2014 podrían prestar servicios gratuitos con 18 satélites Galileo. Hoy sólo hay 8 ejemplares en órbita, los dos últimos lanzados el 27 de marzo.

Un cohete ruso Soyuz acaba de poner en órbita otros dos satélites de la constelación de navegación Galileo ─el llamado GPS europeo─, lo que eleva a ocho el número de unidades en el espacio. A pesar de tratarse de un multimillonario programa conjunto ─unos 13.000 millones de euros─ financiado por la Unión Europea (UE) y la Agencia Espacial Europea (ESA), diversos problemas han ido minando y demorando una y otra vez el calendario de entrada en servicio del primer sistema global europeo de navegación por satélite.

Algunos ejemplos: la ESA anunciaba en marzo de 2006 que la constelación Galileo estaría completa y a pleno rendimiento en 2012. Pero en octubre de 2011 informaba que no sería hasta 2020 cuando la constelación estaría en funcionamiento, y que para 2014 dispondría de 18 satélites que ofrecerían servicios gratuitos y de búsqueda y rescate.

El lanzamiento de la pasada semana ha llenado de satisfacción a la UE y la ESA, ya que el anterior disparo de un cohete Soyuz ─el 22 de agosto de 2014─ con los Galileo 5 y 6 a bordo no consiguió colocarlos en su órbita correcta ─a 23.522 kilómetros de altura─ debido a un fallo en la cuarta etapa Fregat del Soyuz. Se trataba de los Galileo 5 y 6, las primeras plataformas de serie fabricadas por la compañía alemana OHB, con cargas útiles electrónicas construidas por la británica SSTL. Desde el fallido lanzamiento, los técnicos europeos han intentado llevarlos a una órbita lo más optima posible, pero el resultado no ha sido el deseado.

¿EN FUNCIONAMIENTO EN 2020?

A pesar del revés sufrido por los primeros Galileo de serie, el español Daniel Calleja, director general para el mercado interior, industria y PYMES de la Unión Europea, ha reiterado que Bruselas “sigue estando decidida a construir un sistema espacial para asegurar la autonomía europea en materia de navegación por satélite”. De las 8 plataformas en órbita, cuatro son experimentales ─denominados de validación en órbita o IOV─ y fueron lanzadas al espacio por parejas en 2011 y 2012. Lo malo es que uno de estos satélites presenta una avería en una de sus antenas, y los técnicos temen que también ocurrirá en los tres restantes.

Así las cosas, la UE está considerando contratar entre 4 y 6 nuevos satélites para intentar llegar a 2020 con los prometidos 30 satélites en órbita ─24 operativos y 6 en reserva─, lo que supone un coste adicional del orden de los 250 millones de euros. La nueva responsable de espacio de la UE, la comisaria polaca Elzbieta Ewa Bienkowska, ha afirmado que la constelación completa con 30 satélites “estará en funcionamiento a finales de 2020”, pero que “los primeros servicios a escala mundial darán comienzo en 2016”. Eso exige disponer de un mínimo de una docena satélites en órbita… y para 2015 solo hay previsto un nuevo lanzamiento de otras dos unidades

Diez compañías españolas participan en el programa  Galileo proporcionando equipos y sistemas de a bordo, unidades electrónicas y equipamiento  para el segmento terreno. Son Airbus Defence and Space (ex CASA Espacio), Alter Technology, Elecnor Deimos Space, GMV, Iberespacio, Indra, Mier Comunicaciones, Rymsa Espacio, SENER y Thales Alenia Space España.