La presentación de la NASA sobre sus proyectos para la próxima década nos dejó un conjunto de “hardware” muy interesante. Imposible cubrirlo todo. Pero vamos a reseñar tres de las piezas mas interesantes de este ecosistema. El helicóptero nuclear Dragonfly, los helicópteros marcianos Skyfall, y el Lunar Rover, desarrollado en Japón.
Respecto al Dragonfly, los técnicos del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, en Maryland, han comenzado la construcción y las pruebas del helicóptero. El Dragonfly, del tamaño de un automóvil, será el segundo helicóptero en explorar los cielos de un mundo más allá de la Tierra. Aprovechando la experiencia de la NASA, el Dragonfly será más grande y funcionará con energía nuclear, no solar. El dron también representa una misión completa, con un costo aproximado de 3.350 millones de dólares.
Se espera que el Dragonfly se lance en 2028 hacia Titán, la luna más grande de Saturno y el segundo satélite más grande del sistema solar, después de Ganímedes, la luna de Júpiter. Llegará hacia 2032. Se cree que Titán es rico en las moléculas precursoras de la vida tal como la conocemos, lo que lo convierte en un objetivo fascinante para los científicos. Sin embargo, solo se ha estudiado de cerca una vez: por la sonda europea Huygens, que sobrevivió durante unas horas en la atmósfera y la superficie de Titán el 14 de enero de 2005.
Tras aterrizar en Titán, la misión Dragonfly tiene como objetivo “explorar diversos sitios para estudiar la química, la geología y la atmósfera de esta luna terrestre y, en última instancia, profundizar en nuestra comprensión de los orígenes químicos de la vida”.
En el Laboratorio de Física Aplicada (APL), las primeras semanas de pruebas se centrarán en el módulo electrónico integrado de la nave espacial, una especie de “cerebro” de la misión que se encarga de aspectos como la guía, la navegación y el procesamiento de datos, y las unidades de conmutación de energía.
Se prevé que las pruebas e integración continúen hasta principios de 2027. La nave espacial se enviará a Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, para realizar pruebas de sistemas, antes de un breve regreso al Laboratorio de Física Aplicada (APL) para evaluar su desempeño en el entorno espacial. El APL enviará el Dragonfly al Centro Espacial Kennedy de la NASA no antes de la primavera de 2028, para su lanzamiento a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
La cubierta protectora del Dragonfly para el vuelo espacial también está siendo probada. La cubierta completó las evaluaciones aerodinámicas en túneles de viento en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia y ahora se encuentra en la etapa de integración y pruebas en Lockheed Martin. El APL también está evaluando la espuma aislante destinada a evitar que el Dragonfly se congele en la gélida atmósfera de Titán, y otros componentes como la carga útil científica y la radio de vuelo también están en proceso de ensamblaje.
Helicópteros Skyfall para Marte
El verano pasado, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la compañía AeroVironment, con sede en Virginia, presentaron el concepto de su misión Skyfall, que enviaría una flota de pequeños helicópteros a explorar los cielos de Marte. La NASA anunció el pasado 24 de marzo, que desarrollará Skyfall para su lanzamiento en 2028, y que la misión viajará al Planeta Rojo en una nave espacial que utiliza propulsión eléctrica nuclear (NEP), Space Reactor-1 SR-1 Freedom.
Skyfall contará con tres pequeños helicópteros, similares a Ingenuity, el helicóptero de la NASA que aterrizó en Marte con el rover Perseverance en febrero de 2021. Ingenuity se convirtió en el primer helicóptero en operar en un mundo más allá de la Tierra, realizando la impresionante cifra de 72 vuelos entre abril de 2021 y enero de 2024.
Sin embargo, mientras que Ingenuity fue un demostrador tecnológico, la flota de Skyfall tendrá tareas concretas. La principal es la de reconocimiento: si todo sale según lo previsto, los pequeños helicópteros ayudarán a la NASA a evaluar el potencial de su área objetivo, para apoyar la exploración humana. Los helicópteros Skyfall transportarán cámaras y un radar de penetración terrestre para explorar un futuro lugar de aterrizaje y comprender las pendientes y los peligros para los módulos de aterrizaje a escala humana.
“También cartografiarán y caracterizarán el hielo de agua subterráneo para determinar la ubicación de los depósitos de hielo de agua, así como su tamaño, profundidad y otras características importantes”, declaró Steve Sinacore, director del programa de la Oficina de Reactores Espaciales de la NASA.
Si todo sale según lo previsto, la misión se lanzará en diciembre de 2028 y llegará a Marte aproximadamente un año después. Y ese podría no ser el final de la misión SR-1 Freedom; la NASA podría decidir continuar enviando la nave espacial al sistema solar después de desplegar los helicópteros Skyfall, según Sinacore. La arquitectura de la misión, al igual que gran parte del portafolio de exploración de la NASA, aún no está finalizada.
Lunar Cruiser, un rover presurizado para la Luna
Desde 2019, JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) y Toyota llevan a cabo una investigación conjunta sobre un vehículo lunar presurizado, apodado “Lunar Cruiser“. El vehículo se está desarrollando como parte del programa Artemis de la NASA y permitirá a las tripulaciones de astronautas realizar viajes a través de la Luna de hasta 30 a 45 días de duración, y vivir de forma independiente de la estación espacial utilizando su sistema de soporte vital como respaldo.
El rever se encuentra actualmente en fabricación, con una fecha de lanzamiento prevista para operar junto a la primera base lunar. El vehículo utilizará tecnologías de vehículos eléctricos con pila de combustible. Mitsubishi está ayudando a desarrollar la unidad de electrólisis de hidrógeno, apoyándose en sus desarrollos para nuevas tecnologías marítimas.
La superficie lunar tiene una sexta parte de la gravedad terrestre, experimenta temperaturas que oscilan entre -170 y 120 grados Celsius, se encuentra en vacío absoluto, está expuesta a una intensa radiación y cubierta de arena lunar (regolito). El Lunar Cruiser busca alcanzar un alto nivel de movilidad y permitir a los astronautas explorar de forma segura y cómoda.
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