La misión Polaris Dawn de Space X se ha aplazado por una fuga de helio en uno de los cables umbilicales que unen el lanzador Falcon 9 a la plataforma de lanzamiento.
Boeing resulta que no es la única con problemas de fugas de helio en sus naves espaciales. A las 5 de la tarde del 26 de agosto (hora del este de Estados Unidos), los técnicos de la misión Polaris Down decidieron realizar una serie de pruebas que precisaron colocar en posición horizontal el cohete Space X Falcon 9 que la iba a poner en órbita. Esto era 10 horas y media antes de la hora prevista para el lanzamiento, las 03:38 del 27 de agosto.
El motivo era que se había detectado una fuga de helio en uno de los cables umbilicales de desconexión rápida por el que se suministra el helio que se usa para presurizar los tanques de combustible.
Aunque en un principio se mantuvo la hora del lanzamiento, finalmente se decidió aplazarlo al menos 24 horas, con la primera nueva ventana de lanzamiento entre las 5:23 y las 7:09 del 28 de agosto, y la segunda en el mismo tramo horario del 29.
La misión Polaris Dawn tiene previsto situar una cápsula espacial Dragon en una órbita que tendrá su apogeo a 1.400 km sobre la Tierra. Se trata de la mayor distancia alcanzada por una nave tripulada desde el programa Apolo a la Luna. La ISS orbita la Tierra a un máximo de 460 km.
A bordo de esta nave viajaran cuatro astronautas. El millonario Jared Isaacman, en el que será su segundo vuelo espacial comandará la misión, acompañado de Scott Poteet, piloto de la misma, y las especialistas Anna Menon y Sarah Gillis. Gillis es ingeniera de Operaciones Espaciales en Space X, Menon es doctora en medicina y empelada de Space X, y Poteet un teniente coronel de la USAF retirado.
Polaris Dawn está financiada por Isaacman, como ya hizo en su primer vuelo espacial. Estas dos, así como los dos próximos vuelos dentro de la misión Polaris servirán para recaudar fondos para los programas de investigación del hospital St.Jude para niños en Memphis (Tennessee, EE.UU.). Por el momento ya se han logrado 250 millones de dólares en donaciones.
El punto álgido de la misión será el primer paseo espacial desde una nave comercial. Este lo llevarán a cabo Isaacman y Gillis durante unos 15 o 20 minutos cada uno. Estarán unidos a la nave por un cordón de 4 metros de longitud.
El paseo espacial será el tercero de los seis días que está previsto dure el vuelo. Durante el mismo, a unos 700 km de altura sobre la Tierra, la nave estará despresurizada al no disponer de una esclusa. Se estima que transcurrirán unas dos horas desde que se inicie la despresurización hasta que se restablezca la presión interior tras el paseo.
Para el mismo los astronautas usarán unos trajes espaciales de nuevo diseño. Estos trajes servirán para diseñar los que futuros astronautas usarán en las misiones a la Luna y Marte.
Durante el paseo la nave Dragon se situará de tal forma que sirva de escudo ante cualquier impacto de un meteoroide.
El segundo día de la misión se habrá usado para descender a la órbita señalada y para que los astronautas prueben sus trajes espaciales.
Tras el paseo espacial, el cuarto día se empleará en probar un sistema de comunicaciones por laser con los satélites Starlink; el quinto día para la preparación del regreso; y el sexto día para el mismo y amerizar en la costa de Florida. Durante la misión llevarán a cabo además diversos estudios y experimentos.
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