El prototipo no tripulado Quarterhorse Mark 1 de Hermeus completó a finales de mayo su primer vuelo desde la Base Aéra de Edwards, en California.
El fabricante Hermeus quiere lograr una máquina de vuelos hipersónicos, y el Mark 1 es el prototipo de la segunda fase de preubas. Están previstos dos prototipos con diferentes capacidades, hasta llegar al vuelo hipersónico el año que viene.
Desde su fundación en 2018, Hermeus ha estado siguiendo una novedosa estrategia de desarrollo. En lugar del enfoque convencional de trabajar directamente en una aeronave final, precedida por uno o dos prototipos de vuelo que se aproximan al rendimiento de la aeronave definitiva, la compañía ha estado trabajando en prototipos altamente especializados, diseñados para probar específicamente diversos sistemas sin pretender ser algo similar a un avión hipersónico.
En noviembre de 2023, Hermeus presentó su Quarterhorse Mark 0. Esto parecía una broma, ya que tenía un defecto obvio: no podía volar. La idea era acelerar el progreso y, al mismo tiempo, reducir los riesgos y los costos mediante el trabajo en una serie de prototipos, cada uno de los cuales era una nueva iteración de la tecnología diseñada para operar en un ámbito específico: en tierra, luego en vuelo subsónico, supersónico e hipersónico.
El propósito del vuelo del 21 de mayo era cumplir una serie de objetivos. Impulsado por un único motor turborreactor General Electric J85, el avión no tripulado de 12,2 m despegó del lecho seco del lago por control remoto para probar su capacidad de despegue y aterrizaje a alta velocidad. Este era un objetivo primordial, ya que la envergadura de 3,66 m del Mark 1 está diseñada para alta velocidad, por lo que cuenta con alas de baja relación de aspecto que deben soportar una alta carga alar y una baja relación empuje-peso.
Durante la prueba, el Mark 1 realizó un vuelo estable y aterrizó sin incidentes. La compañía afirma que la prueba validó el diseño digital y los modelos de rendimiento utilizados para construir el prototipo, incluyendo la aerodinámica, la estabilidad y los controles de vuelo. Además, se aprobaron la propulsión, los sistemas de combustible, el sistema hidráulico, la potencia, el control térmico y otros subsistemas. Todo esto se produjo tras 21 días de pruebas en tierra del Mark 1, en diciembre de 2024, que culminaron con pruebas de rodaje a 130 nudos (150 mph, 241 km/h).
Los datos de los vuelos del Mark 1 se utilizarán para mejorar el Quarterhorse Mark 2, que será un prototipo mucho más grande, del tamaño aproximado de un F-16, e incorporará un motor Pratt & Whitney F100 modificado para utilizar la tecnología de refrigeración patentada de Hermeus. Ya está en construcción y su vuelo está previsto para finales de año. Si bien el Mark 2 solo será supersónico, con una velocidad máxima de Mach 3, el próximo Mark 3 intentará alcanzar velocidades superiores a Mach 3,3, posiblemente alcanzando Mach 5 en 2026.
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