El McDonnell Douglas C-17 que el departamento de Defensa de EE.UU. expone en París lleva una importante mejora aerodinámica dentro de un plan de investigación para reducir el consumo de combustible.
Quizás no todo el mundo que lo ha visto se ha dado cuenta, pero el McDonnell Douglas C-17 de la USAF presente en el salón París 2025 presenta una modificación en la zona trasera de su fuselaje. Se trata de una docena de aletas o generadores de vórtices para encauzar el aire en esa zona, y con ello reducir la resistencia aerodinámica, y así reducir el consumo y aumentar la autonomía de vuelo.
Es uno de, al menos, ocho ejemplares de la 105 Ala de la Guardia Aérea de Nueva York, con sede en la base aérea de Stewart, en dicho estado, que se han modificado de esta forma.
Los fuselajes con rampa trasera son conocidos por crear una gran resistencia aerodinámica al volverse el flujo de aire alrededor del fuselaje completamente turbulento al llegar a esa zona, ya que debe ocupar el espacio donde normalmente estaría el final del fuselaje en una forma más o menos cónica.
CASA, por ejemplo, estudió la posibilidad de cambiar la rampa trasera del C-212 por un carenado en tiempos de la presidencia de Fernando de Caralt para tratar de impulsar las ventas civiles del modelo; si bien finalmente se descartó el proyecto.
Volviendo a los C-17, las aletas instaladas miden 9 centímetros de ancho por 36 de largo, fabricadas por impresión 3D según un diseño del Air Force Life Cycle Management Center y el Air Force Research Laboratory. Se estima que se reduce el consumo en un 1 por ciento, y que se ahorrarán unos 14 millones de dólares anuales por avión por ello. Según la USAF, se han invertido 5 millones de dólares en el desarrollo de estas aletas.
Estas aletas son similares a los que Airbus Military usa en los C295 del Servicio de Búsqueda y Rescate (SAR) canadiense para aumentar la autonomía del avión (junto a unas compuertas que encierran por completo al tren de aterrizaje principal).
Los ocho aviones se modificaron a lo largo de la segunda mitad de 2024 y el mes de enero de 2025, estando previsto un período de pruebas de seis meses antes de tomar la decisión de instalarlos en los demás C-17 de la USAF.
No es la primera vez que la USAF prueba este sistema. En 2014 se realizaron pruebas que incluyeron el uso de del hoy llamado SAF y otros sistemas en busca de reducir el consumo. En aquella ocasión se probaron diferentes números de aletas y tipos.
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