Tal día como hoy hace 60 años, volaba por primera vez el prototipo del Aerospatiale SA 330 Puma, un helicóptero biturbina con cuatro palas y capacidad para transportar hasta 20 soldados, así como diversas combinaciones de carga, todo un hito europeo para la época.
El Puma, y sus posteriores versiones, han constituido durante décadas la espina dorsal de las capacidades aéreas de ejércitos de todo el mundo, entre ellos nuestro país, España, donde el modelo fue un referente para las FAMET, que siguen operando la última versión de este helicóptero en el Ejército del Aire y del Espacio y FAMET, incluidos los que operan para la Unidad Militar de Emergencias, que en su versión militar se denomina Cougar.
La historia de este modelo es un fiel reflejo del devenir de la industria aeroespacial en Europa. El primer diseño del Puma fue responsabilidad de por Sud Aviation, que luego se integró en Aerospatiale, germen más tarde de Eurocopter, junto a la alemana MBB, y ahora Airbus Helicopters. Se produjeron dos prototipo y seis máquinas de pre-producción. El primer helicóptero de serie voló en septiembre de 1968, y la primera entrega al ejército francés data de comienzos de 1969. En total se construyeron 697 helicópteros de este modelo.
España adquirió nueve Pumas que entraron en servicio a partir de 1973, en primer lugar como transporte VIP, para también cubrir luego tareas de formación y de búsqueda y salvamento. El último Puma del Ejército del Aire fue retirado en mayo de 2017, después de 44 años de servicio, en los que acumuló 48.000 horas de vuelo y 417 misiones reales de búsqueda, rescate y evacuación.
La Fuerza Aérea Británica (RAF) seleccionó el helicóptero en 1967, y eso originó un acuerdo entre Aerospatiale y Westland, que llevó también a que la RAF seleccionase el Gazelle. Bajo este acuerdo, Westland fabricaría cierto número de componentes para el Puma, y también ensamblaría todos los pedidos por la RAF.
Rumanía también llegó a un acuerdo para producir el Puma bajo licencia, con el nombre IAR 330, y fabricó al menos 163 unidades del modelo, destinadas a sus fuerzas armadas, algunos compradores civiles, y ciertos mercados de exportación. Indonesia llevó a cabo el ensamblaje de algunos ejemplares, y Africa del Sur no solo los fabricó, sino que los modernizó, y creó sus propios derivados. Denel produjo una versión mejorada, llamada Oryx, y Denel desarrollo una versión de ataque con los componentes del Puma, llamada Rooivalk.
El Puma también resultó un éxito en el mercado civil, en misiones de transporte, particularmente para empresas con explotaciones petrolíferas off-shore. Este helicóptero ofrecía un buen compromiso entre alcance y carga de pago, además de ser bimotor, una condición sinequanon, para las petrolíferas.
Las diversas versiones militares del Puma han participado en numerosos conflictos a lo largo de su carrera, desde la Guerra del Golfo, junto a las tropas británicas, francesas o españolas, hasta la guerra fronteriza sudafricana, o los conflictos coloniales portugueses en África. Asimismo, tuvo un papel importante en las guerras en Yugoslavia, que llevaron al desmembramiento del país, la Guerra Civil en Líbano, la segunda campaña en Irak, o el conflicto de las Malvinas entre Argentina y el Reino Unido.
A lo largo de los años, las diversas versiones se fueron modernizando, al incorporar sistemas que aumentaban sus capacidades nocturnas o todo tiempo, así como la operatividad en zonas no preparadas. El Puma es aerotransportable en aviones tipo Hercules o Transall. Para ello se le desmonta el rotor y la cola. El fuselaje entra directamente en el avión.
En conclusión, un modelo de éxito d ela industria aeronáutica europea que como decíamos, fue durante décadas la espina dorsal para misiones de transporte o SAR de un buen número de ejércitos de todo el mundo, también en España.
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