El Departamento de Estado de Estados Unidos ha dado su visto bueno a la venta al emirato de Qatar de 24 helicópteros de ataque AH-64E Apache Longbow por 3.000 millones de dólares, lo que tendrá que ser refrendado por el Congreso en próximas fechas.
La Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa (DSCA) entregó el 9 de mayo al Congreso la certificación que autoriza la exportación, que incluye todo el equipamiento de visión, comunicaciones, alerta, logística asociada, formación de pilotos y mecánico, al igual que su armamento integrado ‒el cañón Alliant Techsystems M230 de 30 mm.‒, junto con 2.500 misiles contracarro AGM-114R Hellfire II.
El AH-64E es la última y más avanzada versión de este modelo de helicóptero de combate y ataque. Inicialmente denominado AH-64D Block III y después Apache Guardian, todos sus sistemas y equipos han sido mejorados, principalmente el sistema de disparo de su cañón M230 que incorpora guiado por radar, sus más potentes motores General Electric T700-GE-701D, una mejorada transmisión al igual que las palas de sus rotores, que son de materiales compuestos y resisten impactos de proyectiles de 23 mm.
Qatar es de importancia vital para la administración Trump al ser una localización crítica del despliegue de las Fuerzas Armadas norteamericanas en la región. En la base aérea Al Udeid, al suroeste de Doha, la capital de Qatar, se aloja el Cuartel General avanzado del Mando Central de Estados Unidos (U.S. Central Command) y también el Cuartel General de las Fuerzas Aéreas del citado Mando, así como fuerzas aéreas expedicionarias de la RAF y de otros países.
Es por ello que la DSCA subraya en su explicación de la venta que los 24 helicópteros de combate servirán para “apoyar la política exterior y de seguridad nacional de Estados Unidos al ayudar a mejorar la seguridad de un país amigo que sigue siendo una fuerza importante para el progreso político y económico en el Medio Oriente”.
País con la tercera mayor reserva mundial de gas natural, con una extensión de 11.586 kilómetros cuadrados ‒equivalente a la superficie de la Comunidad de Murcia‒, la operación que Qatar rubricará en breve representa la adquisición de un segundo lote de AH-64E Apache, que complementa la compra de igual número y modelo de aparatos suscrita en julio de 2014 entre Hamad bin Ali al-Attiyah, ministro de Defensa de Qatar, y Chuck Hagel, entonces Secretario de Defensa de la administración Obama.
El coste de los primeros 24 aparatos fue de 667, 5 millones de dólares e incluía la formación de 70 pilotos y 100 mecánicos. El primer lote de Apache se recibió en los primeros meses del año en curso y Boeing las entregas en mayo de 2020.
La adquisición de estos helicópteros para misiones contracarro, de apoyo aéreo cercano y reconocimiento armado permitirá la integración de las unidades de helicópteros de combate qatarís con las del US Army en ejercicios de entrenamiento, lo que según la DSCA “contribuirá a la seguridad regional y a la interoperabilidad”.
Estados Unidos tiene en marcha un programa para modernizar su flota de más de 600 AH-64D a la versión E, al igual que el Reino Unido, que también está inmersa en la transformación de su parque de WAH-64D Longbow a la variante AH-64E.
Además de los países ya citados, Arabia Saudita, Corea del Sur, Egipto, Emiratos Árabes Unidos, Grecia, India, Indonesia, Israel, Japón, Kuwait, Países Bajos y Taiwán poseen AH-64. Boeing confía en poder introducir mejoras sustanciales de forma progresiva en su flota mundial del Apache y tener la posibilidad de mantenerlos en vuelo hasta la década de 2060.
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