El multimillonario Richard Branson y sus tres acompañantes han completado con éxito el primer vuelo con tripulación completa de la nave espacial de Virgin Galactic.
Hace unos días, Jeff Bezos anunció que dejaba la dirección de Amazon y que se centraba en su empresa de viajes espaciales Blue Origin. Y que su primer objetivo era viajar al espacio el próximo 20 de julio a bordo de la cápsula New Shepard.
Acto seguido, el también multimillonario Richard Branson, comenzaba una carrera para viajar primero él al espacio, usando la nave VSS Unity de Virgin Galactic, una de las empresas en las que participa.
Y hoy domingo 11 de julio ha ganado esta carrera. Aunque Bezos dice que no ha llegado al espacio.
A las 17:25 hora española el VSS Unity ha despegado desde el Puerto Espacial América en Nuevo Mexico, acoplada al avión nodriza VMS Eve, con Branson: los dos pilotos, Dave Mackay y Michael Masucci; la jefa de formación de astronautas de Virgin Galactic, Beth Moses: el ingeniero de operaciones Colin Bennett y la vice presidenta de Asuntos Gubernamentales Sirisha Bandla.
Branson iba a volar en el próximo vuelo, pero el anuncio de Bezos llevó al cambio de planes.
Se trata del vuelo de pruebas número 22 realizado con el VSS Unity y el primero que se ha realizado con una tripulación completa. Ha sido el cuarto en el que se ha llegado al espacio, el primero con más de tres ocupantes, y el segundo vuelo de 2021. Este año están previstos otros dos, y ya en 2022 los primeros vuelos con pasajeros de pago.
Durante el vuelo se han realizado una serie de pruebas en la cabina de pasajeros para comprobar que todo está listo para comenzar a recibirlos a bordo. Las pruebas han incluido los cinco días que estos pasarán en el espaciopuerto entrenándose para el vuelo.
Una vez suelto del avión nodriza, el VSS Unity ha alcanzado 3 Mach al tiempo que comenzaba su ascensión hasta los 86,1 kilómetros de altitud (unos 282.480 pies), para luego regresar planeando al aeropuerto de salida.
Y ha sido precisamente esta altitud lo que ha criticado Bezos. Este ha señalado que el espacio en realidad empieza a los 100 km, no a los 80. Que aunque la FAA de EE.UU. reconoce esta altitud, solo el 4 por ciento de los países reconocen ese límite y no los 100 km, que su nave sí superará con pasajeros.
Virgin Galactic cuenta con unas 600 reservas a unos 250.000 dólares cada billete al espacio. El pasado mes de junio, la FAA hizo entrega a Virgin Galactic de la autorización para el transporte de pasajeros de pago.
Blue Origin de Bezos, por su parte, tiene previsto poner en venta los billetes para el espacio proximamente, aunque se ha subastado ya uno para el primer vuelo, por 28 millones de dólares.
En la subasta participaron más de 7.500 personas de 159 países. Esos 28 millones serán donados a la Fundación Club para el Futuro, creada por Blue Origns “para inspirar a las generaciones futuras a estudiar carreras STEM« (siglas en inglés de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Junto al ganador de la subasta, cuyo nombre se hará público en unos días, viajarán, como se ha señalado, Jeff Bezos, junto a su hermano Mark y Wally Funk, que con 82 años, será la persona de mayor edad que viaje al espacio, superando a John Glenn, que en 1988, hizo su segundo vuelo espacial con 77 años. Lo hizo en la misma misión que voló el ya ex ministro de Ciencia e Innovación, Pedro Duque.
Funk fue una de las 13 mujeres piloto que se entrenaron para ir al espacio en los años sesenta, conocidas como las Mercury 13, superando las mismas pruebas que los astronautas masculinos que sí viajaron al espacio (entre ellos Glenn). Posteriormente fue la primera inspectora de la FAA y la primera investigadora de accidentes del NTSB.
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