La Agencia espacial francesa (CNES) está levantando en la base espacial de Kourou la mayor estructura metálica móvil de Sudamérica para el despegue del Ariane 6. Una vez completada y equipada, pesará 7.000 toneladas, 100 más que la torre Eiffel sobre ruedas.
El centro de atención de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de ArianeGroup está volcado en el futuro lanzador Ariane 6 ‒el relevo del Ariane 5‒ lo que supone no sólo la fabricación del primer lote de cohetes, sino también poner a punto sus nuevos motores P120 y, muy especialmente, tener lista su plataforma de despegue en la base espacial de Kourou, en la Guayana francesa.
Con el punto de mira puesto en el vuelo inaugural del Ariane 6 programado para el 16 de julio de 2020, la construcción del complejo de lanzamiento avanza a marchas forzadas. Bajo la dirección de la Agencia Espacial Francesa (CNES), entre 500 y 650 técnicos de diferentes especialidades trabajan para levantar unas instalaciones que están concebidas para reducir los costos de explotación y lanzamiento del futuro Ariane 6.
Con una superficie total de 170 hectáreas ‒equivalente a 340 campos de fútbol‒, el complejo está formado por cuatro áreas diferenciadas: la zona de lanzamiento, el edificio de ensamblaje del lanzador, el pórtico móvil que resguarda el cohete antes del despegue y la placa base de despegue.
Sin duda, la edificación más llamativa y de mayor envergadura es el pórtico móvil, una estructura metálica de 100 metros de altura y 50 de anchura que albergará el Ariane 6 en posición vertical hasta unos instantes antes del despegue. Semejante pero mayor que la levantada para el cohete ruso Soyuz, su montaje debe estar ultimado para el 7 de agosto, aprovechando la aceleración de los trabajos que conlleva la llegada de la estación seca a mediados del presente mes de julio.
La estructura del pórtico móvil será completada con los equipamientos necesarios para la preparación del despegue, con lo que alcanzará un peso de 7.000 toneladas, 100 toneladas más que la torre Eiffel de París, lo que la convertirá en la mayor estructura metálica móvil montada sobre ruedas de toda Sudamérica.
La estructura principal sobre la que se asentará el Ariane 6 tiene 200 metros de longitud, 20 de ancho y nada menos que 28 de profundidad y debería estar completada a lo largo del próximo mes de septiembre. La sólida y reforzada estructura sobre la que reposará el cohete para su despegue ya está concluida y pesa 1.000 toneladas, pero no se deslizará hasta su emplazamiento definitivo hasta principios de septiembre.
Los planes del CNES son que las obras de infraestructura estén concluidas a finales del presente año. De cumplirse el plazo citado, a lo largo de 2019 se procedería a instalar y ensayar los diferentes equipamientos, así como a realizar las primeras pruebas de calificación del complejo de lanzamiento, con el objetivo de efectuar los ensayos con el lanzador en la primera mitad de 2020.
El proyecto del ELA 4 comenzó en 2015 y ha dado lugar a numerosos estudios, principalmente hidráulicos, dada la alta pluviometría, humedad reinante y climatología de la Guayana. Las obras se iniciaron en julio de 2016 con la deforestación y el movimiento de tierras en la zona elegida, que ha sido denominada ELA 4 (Ensemble de Lancement Ariane nº 4).
El nuevo complejo espacial se encuentra en un lugar llamado Karouabo, a 4 kilómetros al noroeste del área de despegue de los cohetes Ariane 5 ‒ELA 3‒ y a otros tantos al sureste de Sinnamary, el punto de lanzamiento de los cohetes rusos Soyuz. La zona ha sido elegida tras verificar que se trata de un lugar próximo al océano Atlántico y que minimiza el riesgo de que el Ariane 6 puedan afectar la seguridad de las poblaciones cercanas durante los primeros minutos de vuelo.
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