Las instalaciones de Leonardo en Filadelfia (EE.UU.) fueron el marco para el primer vuelo del primer AW609 de producción.
19 años y medio después del primer vuelo del prototipo del convertiplano BV609, el primer ejemplar de producción ha completado el suyo el pasado 13 de octubre según ha anunciado Leonardo, actual propietario del programa.
En 1996 Bell y Boeing comenzaron el desarrollo del BV609. Dos años después, Boeing abandonó el programa y unos meses después Agusta tomaba el relevo uniéndose al mismo.
En 2009, Agusta, por entonces AgustaWestland, comenzó a negociar con Bell la compra de su participación, una vez su matriz Finmecccanica, hoy Leonardo, autorizó la operación. El objetivo era acelerar el desarrollo, una vez que Bell prefería invertir en otros aparatos al considerar que no había mercado suficiente para una aeronave de las características del BA609, como se denominó tras la entrada italiana en el mismo. En 2013 AgustaWestland estimaba en 700 aeronaves el mercado potencial del AW609. No fue hasta finales de 2011 cuando ambas partes cerraron la operación, quedando Bell como suministrador de ciertos componentes y trabajando en la certificación.
El primer vuelo de este ejemplar de producción, denominado AC5, se realizó en las instalaciones de Leonardo en Filadelfia (Pensilvania, EE.UU.), y consistió en la habitual batería de ensayos de control aerodinámico y comprobación de los diferentes sistemas, de todo primer vuelo.
Además de este AW609, Leonardo cuenta con otros tres prototipos en vuelo, dos en Italia y uno en Estados Unidos, con los que está ya próximo a completar las pruebas precisas para lograr la certificación FAA. El AC5 quedará en propiedad de Leonardo como aparato de demostración y desarrollo.
Un cuarto prototipo (el segundo construido) se perdió en un accidente el 30 de octubre de 2015 cerca de la factoría de AgustaWestland en Vergiate (Italia).
El primer, por entonces, BA609,hizo su vuelo inaugural el 6 de marzo de 2003 en la factoría de Bell en Arlington (Texas, EE.UU.). El 22 de julio de 2005 se llevó a cabo la primera conversión de modo helicóptero a modo avión.
En octubre de 2008 se anunció que los dos prototipos en vuelo en ese momento habían acumulado ya 650 horas de vuelo. En noviembre de 2012 estos superaron las 700 horas; y en enero de 2014 las 850. A partir de ese momento la actividad se incrementó, y en marzo de 2015 se superaban las 1.2000 horas de vuelo, y ahora las 1.900.
Tras el primer vuelo del ejemplar de producción, Gian Piero Cutillo, director general de Leonardo Helicopters, declaró que: «Este asombroso logro se suma a varios hitos del programa AW609 durante el último año, a través de su progreso técnico y durante sus apariciones públicas. Todo ello atestigua el nivel de madurez que ha alcanzado este programa pionero y nuestras credenciales para ser pioneros en el ámbito de los helicópteros rápidos emergentes. Doy las gracias a nuestro equipo integrado de personas cualificadas y comprometidas en todas nuestras geografías por haber hecho posible todo esto, mientras siguen trabajando para conseguir la certificación«.
A este tipo de aeronaves les aguarda un extraordinario futuro . Sus especiales características para despegar y aterrizar como un helicóptero para luego poder bascular sus rotores para volar como un avión les hace ser el aparato ideal para todo tipo de operaciones de transporte aéreo valorables en rapidez y exactitud .