El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dio un auténtico volantazo en el programa SLS, al anunciar cambios drásticos en el programa. El objetivo es asegurar un aterrizaje en la Luna en 2028, mientras el presidente Trump esté en el cargo. La NASA mantiene la posibilidad de dos aterrizajes ese año.
La NASA ha tenido que devolver el SLS de la misión Artemis II al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para solucionar un problema en la etapa superior, pero espera que pueda lanzarse en abril. El plan era que el próximo vuelo, Artemis III, aterrizara astronautas en la superficie lunar en 2028 por primera vez desde 1972. No se planearon otros vuelos de prueba entre ambos, lo que implicó un intervalo de aproximadamente tres años entre ambas misiones, similar al intervalo de tres años entre el vuelo de prueba sin tripulación de Artemis I a finales de 2022 y Artemis II.
El plan revisado convierte a Artemis III en una misión en órbita terrestre, no lunar. Con su lanzamiento el próximo año, la tripulación de Artemis III, aún sin nombre, se reunirá con uno o ambos sistemas HLS en desarrollo. La NASA contrató a SpaceX en 2021 para construir el Starship HLS para Artemis III, pero el plazo está muy retrasado.
El reabastecimiento criogénico en el espacio es necesario para que el Starship HLS llegue a la Luna, pero no para las operaciones en órbita terrestre, por lo que esto brindará a Orion y Starship HLS la oportunidad de practicar operaciones integradas sin necesidad de que SpaceX demuestre la transferencia de propelente criogénico.
Blue Origin tiene un segundo contrato con la NASA, adjudicado dos años después del de SpaceX, para el Blue Moon MK2 HLS. Este también requiere reabastecimiento criogénico en el espacio y podría probarse el próximo año si está listo. La tripulación también podría probar los trajes espaciales lunares que está desarrollando Axiom Space.
Isaacman quiere aumentar la cadencia de lanzamiento del SLS a cada 10 meses, por lo que los próximos vuelos, Artemis IV y Artemis V, se realizarían a principios y finales de 2028. Se trataría de misiones de aterrizaje lunar. También desea una versión única y estandarizada del SLS, eliminando así los planes de actualizarlo a versiones más capaces, llamadas Bloque 1B y Bloque 2, que la NASA debía construir en la Ley de Autorización de la NASA de 2010.
Se esperaba que la transición al Bloque 1B se llevara a cabo con Artemis IV, utilizando una Etapa Superior de Exploración (EUS) más capaz, que reemplazaría la Etapa Interina de Propulsión Criogénica (ICPS) existente, desarrollada para las tres primeras misiones. Isaacman se negó a identificar qué etapa superior reemplazará a la ICPS, limitándose a afirmar que confía en la capacidad de la industria para obtener e integrar una etapa superior más estandarizada para cumplir misiones posteriores a Artemis III.
United Launch Alliance construye el ICPS y cuenta con una etapa superior, Centaur V, más grande que utiliza para Vulcan, que podría acoplarse al SLS. Los contratistas principales de Orion, Lockheed Martin; y de SLS, Boeing, expresaron su apoyo al proyecto de Isaacson, aunque en principio es negativa para sus intereses.
Un tema recurrente fue que esta idea lleva tiempo gestándose en la NASA, pero solo ahora están en condiciones de implementarla gracias a la Orden Ejecutiva de Trump de diciembre para Asegurar la Superioridad Espacial Estadounidense y a los fondos aportados por el Congreso mediante la Ley One, Big Beautiful Bill (OBBBA) el verano pasado. El senador Ted Cruz (republicano por Texas) añadió 4.100 millones de dólares para el SLS en ese proyecto de ley para los cohetes Artemis IV y Artemis V. Estos serían los dos cohetes que se utilizarían en 2028 según el nuevo plan.
Trump inició el programa Artemis durante su primer mandato. En marzo de 2019, el vicepresidente Mike Pence, en su calidad de presidente del Consejo Nacional del Espacio de la Casa Blanca, anunció que los astronautas aterrizarían en el Polo Sur de la Luna en 2024, a tan solo cinco años de distancia. La NASA desarrolló un plan para lograrlo con tan solo tres lanzamientos: un vuelo de prueba sin tripulación (Artemis I), un vuelo de prueba alrededor de la Luna con tripulación (Artemis II) y el alunizaje (Artemis III). A estos les seguirían vuelos aproximadamente una vez al año como parte de un plan a largo plazo para la exploración y utilización lunar sostenible con socios comerciales e internacionales.
La NASA y sus contratistas ya estaban construyendo el SLS y Orión de conformidad con la Ley de Autorización de la NASA de 2010. La NASA decidió adquirir trajes espaciales lunares y sistemas de aterrizaje para transportar a los astronautas desde la órbita lunar, donde Orión los llevaría, hasta la superficie y de regreso. Una pequeña estación espacial en órbita lunar, Gateway, construida con socios internacionales, serviría como punto de transferencia entre Orión y los módulos de aterrizaje. Esta estación, en la que participa Europa, también queda anulada.
El programa Apolo no estuvo exento de problemas. La primera tripulación del Apolo, Virgil “Gus” Grissom, Ed White y Roger Chaffee, murió durante una prueba previa al lanzamiento el 27 de enero de 1967 cuando se produjo un incendio en su módulo de mando. Una chispa de un cable eléctrico encendió la atmósfera 100 % oxígeno del módulo. La escotilla estaba diseñada para abrirse hacia adentro y no pudieron abrirla debido a la diferencia de presión.
En 1970, la tripulación del Apolo 13 sobrevivió a una explosión en el Módulo de Servicio de la cápsula Apolo mientras se dirigían a la Luna, la cual dañó gravemente la nave espacial y el sistema de propulsión. Los controladores de la misión en el Centro Espacial Johnson lograron utilizar el motor de descenso del Módulo Lunar para cambiar la trayectoria y girar alrededor de la Luna y regresar a la Tierra: una trayectoria de “retorno libre”. La tripulación del Artemis II utilizará de forma similar una trayectoria de retorno libre, de modo que regresarán automáticamente a la Tierra incluso si su sistema de propulsión Orión no funciona según lo previsto.
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