La NASA anunció que el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, sucesor del Telescopio Espacial James Webb, se completó en las instalaciones de Greenbelt, Maryland. Se espera que se complete con un lanzamiento en septiembre de este año.
«El desarrollo acelerado de Roman es un ejemplo de lo que podemos lograr cuando la inversión pública, la experiencia institucional y la iniciativa privada se unen para emprender misiones casi imposibles que transforman el mundo», afirmó Jared Isaacman.
Aunque el ensamblaje del Telescopio Espacial Nancy Roman se completó oficialmente a finales del año pasado, la presentación en Maryland la semana pasada, ofreció una muestra anticipada del nuevo telescopio antes de su lanzamiento, que la NASA esperaba para mayo de 2027 como máximo.
Según la NASA, la principal ventaja de Roman será su capacidad para combinar un enorme campo de visión con una gran sensibilidad infrarroja, similar a la de su predecesor, el Webb, aunque las imágenes que capture tendrán menor profundidad. Esto se debe, en parte, a que Roman ofrecerá un campo de visión más amplio que su predecesor, pero carecerá de la misma profundidad de imagen infrarroja que el Webb.
Con sus potentes capacidades, Roman se centrará en exploraciones que, según esperan los astrofísicos, proporcionarán una comprensión más profunda de los misterios cósmicos, como la energía oscura, la materia oscura y los exoplanetas. Se espera que el número de descubrimientos que realice el telescopio supere con creces el conocimiento actual.
Durante su misión inicial de cinco años, se prevé que Roman recopile cerca de 20.000 terabytes de datos en su archivo cósmico, a partir del cual los astrónomos podrán acceder a información sin precedentes sobre galaxias, objetos celestes raros, hasta 100.000 exoplanetas (algunos de los cuales podrían ser objetivos prometedores en la búsqueda de vida extraterrestre) y miles de millones de estrellas en todo el universo.
El lanzamiento, previsto ahora para septiembre, tendrá lugar desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, desde donde un cohete Falcon Heavy de SpaceX despegará del Complejo de Lanzamiento 39A.
Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman en el Centro Goddard de la NASA, afirmó anteriormente que, “En los primeros cinco años de la misión, se espera que se descubran más de 100.000 mundos distantes, cientos de millones de estrellas y miles de millones de galaxias. Podremos obtener una enorme cantidad de información nueva sobre el universo muy rápidamente después del lanzamiento de Roman”.
¿Quién fue Nancy Grace Roman?
Conocida como la “madre del Telescopio Espacial Hubble”, Nancy Grace Roman nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee, y falleció el 25 de diciembre de 2018. En 1946, Roman obtuvo su licenciatura en Astronomía del Swarthmore College en Pensilvania. Durante su estancia allí, trabajó en el Observatorio Sproul. En 1949, se doctoró por la Universidad de Chicago, donde permaneció seis años más trabajando en el Observatorio Yerkes y, ocasionalmente, en el Observatorio McDonald en Texas.
Como mujer en el campo de la astronomía, la Dra. Roman enfrentó numerosos desafíos a lo largo de su carrera. Desde joven, quienes la rodeaban la desanimaron a dedicarse a la astronomía, y durante su trayectoria profesional luchó contra el predominio masculino y los roles considerados apropiados para las mujeres. Durante su estancia en la Universidad de Chicago, se hizo evidente que, debido a su género, no obtendría la titularidad, por lo que la abandonó.
Tras dejar la Universidad de Chicago, trabajó en el Laboratorio de Investigación Naval (NRL) entre 1955 y 1959, donde se adentró en el nuevo campo de la radioastronomía. Durante su tiempo en el NRL, utilizó espectros de fuentes de radio no térmicas y realizó trabajos geodésicos. Dentro de este programa, se convirtió en la jefa de la sección de espectroscopia de microondas. Sus experiencias en el NRL la ayudaron a adaptarse a un entorno de ingeniería, lo cual resultó fundamental para su futura carrera.
Durante una conferencia de Harold Urey, Jack Clark se acercó a la Dra. Roman y le preguntó si conocía a alguien que pudiera estar interesado en crear un programa de astronomía espacial en la NASA. La Dra. Roman interpretó esta pregunta como una invitación a postularse y, a principios de 1959, seis meses después de la fundación de la NASA, se unió al equipo. La Dra. Roman fue la primera mujer ejecutiva de la NASA y se convirtió en la primera Jefa de Astronomía. Ocupó otros cargos en la NASA, como Jefa de Astronomía y Física Solar y Jefa de Astronomía y Relatividad.
Parte del trabajo de la Dra. Roman incluía la planificación de un programa de satélites y cohetes. También administró un importante programa de subvenciones para apoyar a la comunidad astronómica. Uno de los mayores desafíos de su carrera fue lograr la aprobación del Telescopio Espacial Hubble por parte del Congreso de los Estados Unidos.
Fue gracias a su trabajo en esta misión que sus colegas, en particular Edward J. Weiler, su sucesor en la NASA como Jefe de Astronomía tras su jubilación en 1979, la apodaron “la madre del Hubble“. Cuando le preguntaron cuál consideraba el descubrimiento más interesante del Hubble, respondió: “¡La energía oscura!”.
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