La sonda espacial Smile despegó a bordo de un cohete Vega-C desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa a las 05:52 hora europea del 19 de mayo de 2026. Tras el lanzamiento y la separación del cohete, se recibió la primera señal de Smile, y se desplegaron los paneles solares de la sonda.
Smile (Explorador de Enlace entre el Viento Solar, la Magnetosfera y la Ionosfera) es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS). La misión revelará cómo responde la Tierra a los flujos de partículas y las ráfagas de radiación del Sol. Utilizará una cámara de rayos X para realizar las primeras observaciones de rayos X del escudo magnético terrestre, y una cámara ultravioleta para observar las auroras boreales resultantes sin interrupción.
«La ESA y China cuentan con una larga trayectoria de cooperación que abarca 25 años, desde los primeros acuerdos de intercambio de datos en la década de 1990 hasta la misión Smile, desarrollada conjuntamente. Esta misión es una muestra del compromiso de la ESA con la colaboración internacional, el avance del conocimiento científico y la promoción del uso pacífico del espacio», comentó Josef Aschbacher, director de la ESA.
La nave está equipada con un conjunto único de herramientas. Están diseñadas para ofrecernos la primera visión completa de cómo responde el campo magnético de la Tierra al implacable ataque del Sol. Será la primera misión en observar el escudo magnético de la Tierra con visión de rayos X, para revelar dónde y cómo lo impacta el viento solar. Esta interacción desencadena perturbaciones, desde pequeñas subtormentas hasta grandes tormentas geomagnéticas, que se propagan a través de nuestra magnetosfera hacia los polos Norte y Sur.
Allí, las tormentas magnéticas dan lugar a un espectáculo de auroras boreales y australes. Smile utilizará visión ultravioleta para registrar las auroras boreales durante 45 horas seguidas. Será la primera misión en observarlas durante tanto tiempo, y la primera desde 2008 en observar el círculo completo de auroras alrededor del Polo Norte en luz ultravioleta. Al comparar las imágenes de rayos X y ultravioleta, podremos observar en tiempo real cómo la Tierra responde al embate del viento solar.
El lanzamiento es solo el comienzo. Durante el próximo mes, Smile aumentará gradualmente su altitud mediante 11 encendidos de motores, hasta alcanzar una órbita extremadamente elíptica que la llevará a 121.000 km sobre el Polo Norte para recopilar datos, antes de descender a 5.000 km sobre el Polo Sur para entregarlos eficientemente a los científicos en la Tierra. La recopilación de datos comenzará formalmente en julio, una vez que el equipo haya desplegado los brazos, abierto las cubiertas de las cámaras y confirmado que todo funciona correctamente.
Smile es un proyecto verdaderamente internacional, con importantes contribuciones europeas. En nombre de la ESA, Airbus Defence and Space en España construyó el módulo de carga útil de Smile. Esta parte crucial de la nave espacial transporta tres de los cuatro instrumentos científicos de la misión: las cámaras de rayos X y ultravioleta, así como la unidad que controla los instrumentos y el canal de comunicación que envía todos los valiosos datos científicos a la Tierra.
Europa también fue responsable de la cámara de rayos X, el instrumento más grande de Smile. Para la ESA, esta cámara fue desarrollada y construida en el Reino Unido por la Universidad de Leicester, en colaboración con el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard y la Open University, con la participación de varias otras instituciones europeas. En conjunto, el módulo de carga útil y la cámara de rayos X contaron con contribuciones de institutos y empresas de 14 países europeos, siendo el Reino Unido y España los que más contribuyeron.
La contribución financiera de la ESA a la misión asciende a 130 millones de euros, a través de más de 25 contratos de adquisición con más de 40 empresas e institutos. Todos los Estados miembros de la ESA contribuyen indirectamente a través del Programa Científico de la agencia, con una contribución media a Smile de aproximadamente 28 céntimos por residente europeo. El proyecto Smile ha dado empleo a cientos de personas durante siete años en Europa y China. Cientos de científicos llevarán a cabo investigaciones durante los próximos años utilizando los datos que recopila Smile.
La sonda utilizará cuatro instrumentos científicos para estudiar cómo responde la Tierra al viento solar procedente del Sol. De este modo, Smile mejorará nuestra comprensión de las tormentas solares, las tormentas geomagnéticas y la ciencia del clima espacial.
La ESA es responsable de proporcionar el módulo de carga útil de Smile (que transporta tres de los cuatro instrumentos científicos). Uno de los cuatro instrumentos científicos de la nave espacial (el generador de imágenes de rayos X blandos, SXI), el lanzador y las instalaciones y servicios de ensamblaje, integración y pruebas. La ESA contribuye a un segundo instrumento científico (el generador de imágenes ultravioleta, UVI) y a las operaciones de la misión una vez que Smile esté en órbita. La CAS proporciona los otros tres instrumentos científicos y la plataforma de la nave espacial, y es responsable de su operación en órbita.
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