El primer Boeing MQ-25 Stingray de producción de la Armada de los Estados Unidos completó su vuelo inaugural el 25 de abril de 2026, despegando del Aeropuerto MidAmerica St. Louis en Mascoutah, Illinois. Este vuelo representa el paso más significativo hasta la fecha hacia el despliegue del primer avión no tripulado embarcado de la Armada.
La nueva estructura del avión presenta varias modificaciones con respecto al T1, incluyendo una torreta electroóptica/infrarroja (EO/IR) retráctil. Esta aeronave es la primera de las cuatro unidades del Modelo de Desarrollo de Ingeniería (EMD) que se entregarán en virtud del contrato original de 805 millones de dólares. En total, se construirán nueve MQ-25 para apoyar la campaña de pruebas.
El vuelo, originalmente previsto para finales de 2025, se realizó con un TA-4J Skyhawk propiedad de Boeing y un UC-12M Huron de la Armada de los Estados Unidos como aeronaves de seguimiento. Un primer intento, el 22 de abril de 2026, se abortó por razones desconocidas. Este vuelo se produce casi siete años después del primer vuelo del demostrador T1, el 19 de septiembre de 2019.
La Armada de los Estados Unidos prevé alcanzar la Capacidad Operativa Inicial en el año fiscal 2027. Durante el vuelo de dos horas, la aeronave se desplazó de forma autónoma por la pista, despegó, realizó una misión preplanificada y aterrizó siguiendo las órdenes enviadas desde la Estación de Control Terrestre (GCS) MD-5 del Sistema de Control de Misiones de Aviación de Embarcaciones No Tripuladas.
Pilotos de Boeing y de la Armada de los Estados Unidos operaron la aeronave desde la estación terrestre en MidAmerica durante todo el vuelo. Este se realizó tras una extensa fase de pruebas en tierra que incluyó ensayos de rodaje autónomo a baja y alta velocidad, comprobaciones de integración del sistema y trabajos de verificación llevados a cabo en las instalaciones de Boeing en MidAmerica, que el fabricante amplió con una línea de producción de 200 millones de dólares en 2024.
Este vuelo se controló por la plataforma de software MDCX, que constituye la base del Sistema de Control de Misión de Aviación Embarcada No Tripulada (UMCS) MD-5 de la Armada. MDCX fue seleccionada como componente de control terrestre para el MQ-25A de Boeing en 2020.
El exitoso primer vuelo se apoyó en la perfecta integración entre una aeronave MQ-25 y la estación de control terrestre de Lockheed Martin”, declaró el contralmirante Tony Rossi, quien supervisa la Oficina Ejecutiva del Programa de Aviación No Tripulada y Armas de Ataque. “Este hito demuestra la solidez de nuestra colaboración en el desarrollo de la infraestructura de mando y control necesaria para operar plataformas no tripuladas de forma segura y eficaz desde nuestros portaaviones.
La función principal del Stingray es asumir las tareas de reabastecimiento aéreo que actualmente realizan los F/A-18E/F Super Hornet, los cuales dedican entre el 20 % y el 30 % de sus horas de vuelo a misiones de reabastecimiento. Con el mismo pod ARS Cobham que el Super Hornet, se espera que el MQ-25 entregue entre 14.000 y 16.000 libras de combustible a 500 millas náuticas.
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