La empresa ilicitana EMXYS tratará de poner a cabalgar a Don Quijote sobre Apophis. Literalmente. Un cubesat llamado Don Quijote, del tamaño de una caja de zapatos intentará posarse sobre el asteroide Apophis el 13 de abril de 2029, en el transcurso de la misión Ramses de la ESA.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha contratado a la empresa española EMXYS para el primer CubeSat diseñado para operar en la superficie de un asteroide. «Se trata de un experimento gratuito, ya que se prevé que la atracción gravitatoria de la Tierra provoque deformaciones y potencialmente sismos en el asteroide, que Don Quijote podrá monitorizar directamente en el lugar».
“La llegada de Apophis representa una oportunidad única”, declaró Orson Sutherland, director del programa Marte y Más Allá de la ESA. “Es extremadamente raro que un asteroide tan grande, con 375 m de diámetro, aproximadamente del tamaño de un crucero, pase tan cerca de la Tierra. Al pasar a una altitud de 32 000 km, su trayectoria lo llevará dentro de la órbita de nuestros satélites geoestacionarios”.
José A. Carrasco, director ejecutivo de EMXYS, explica: “Anteriormente hemos proporcionado plataformas CubeSat para órbita terrestre baja, pero Don Quijote debe operar en la órbita profunda, mucho más compleja. El CubeSat se adentrará en el entorno espacial y aterrizará de forma autónoma en una superficie extraña y prácticamente desconocida. Una vez allí, no solo deberá sobrevivir, sino también realizar complejas investigaciones científicas simultáneamente, transmitiendo los resultados a su nave nodriza Ramses”.
El CubeSat transportará tres instrumentos. El Gravímetro para Objetos Pequeños del Sistema Solar (GRASS) está siendo desarrollado por el Real Observatorio de Bélgica junto con EMXYS para medir el minúsculo campo gravitatorio del asteroide.
El MARIE (Experimento de Investigación de la Respuesta de Apophis Inducida por la Magnetosfera) es un instrumento proporcionado por el Programa Alemán de Ciencia Espacial, un subprograma del programa espacial nacional, y fabricado por la Universidad Técnica de Braunschweig, para medir si el asteroide posee un campo magnético y cómo este podría variar al interactuar con el campo magnético y la gravedad de la Tierra.
Finalmente, el sismómetro del Instrumento Sísmico para Asteroides (SIA) proviene del centro aeroespacial francés ISAE-SUPAERO y está diseñado para realizar las primeras mediciones sísmicas en un asteroide.
Integrar todos los componentes de Don Quijote en un espacio menor que el de un cajón de escritorio también supone un reto, añade Francisco García de Quirós, director de tecnología de EMXYS: «Tenemos que acomodar todos nuestros instrumentos, además de la electrónica de la nave, las baterías y los enlaces intersatelital, junto con ocho propulsores. Al mismo tiempo, debemos mantener un centro de masas cuidadosamente controlado para que los propulsores funcionen con la máxima eficiencia mientras el CubeSat desciende para un aterrizaje seguro».
Francesca Ingiosi, responsable de los CubeSats de Ramsés, señala: «No habrá tiempo para una supervisión humana constante: Don Quijote descenderá de forma totalmente autónoma, utilizando el seguimiento de características para encontrar un lugar seguro donde aterrizar. Durante el vuelo, utilizará su gravímetro y magnetómetro, pero tenemos grandes expectativas para su trabajo científico en la superficie.
«Descenderá muy lentamente, pero en la gravedad ultrabaja de Apophis es posible que rebote un poco en la superficie». Por lo tanto, el CubeSat está diseñado para operar desde cualquier orientación, aunque la naturaleza precisa de la superficie sigue siendo una incógnita: incluso existe una pequeña posibilidad de que Don Quijote se hunda en el suelo, ¡lo cual sería un desastre!
“Es probable que el asteroide gire de forma caótica, y el paso del día a la noche local implicará grandes cambios de temperatura. Para maximizar nuestra vida útil en la superficie, nos convendría estar en un lugar donde se experimenten tanto el día como la noche, lo que nos permitiría recargar nuestras baterías sin sobrecalentarnos. Pero si termináramos en una zona de sombra prolongada, Don Quijote también cuenta con baterías no recargables como fuente de energía de respaldo”.
Ambos CubeSats se están construyendo actualmente en sus respectivos países. Se unirán a la nave espacial Ramses en otoño del próximo año, durante la fase de calificación de la misión en el Centro de Pruebas ESTEC en Noordwijk, Países Bajos.
Añadir comentario