La NASA lanzó el telescopio Nancy Grace Roman a las 07:26 AM (13:26, hora española) desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. Tras la entrada en órbita a bordo de la etapa superior Falcon Heavy, Roman se separó del vehículo e inició la secuenciación autónoma. La nave espacial desplegó sus paneles solares para captar la luz solar y alimentar sus sistemas internos.
A partir de aquí, la nave comenzará a realizar los pasos que la preparan para entrar en servicio. Los propulsores de hidracina a bordo, cargados con aproximadamente 1.100 litros de propelente, realizan las primeras maniobras de limpieza para corregir cualquier discrepancia menor en la inyección del vehículo de lanzamiento. Roman pasará aproximadamente 30 días navegando en una trayectoria curva hacia el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2), situado a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
El sistema de propulsión realiza pequeñas maniobras de ajuste de trayectoria durante el viaje para asegurar que la nave espacial alcance con precisión su órbita de halo planificada alrededor de L2. Las maniobras continuas de propulsores y volantes de reacción orientan la nave espacial para mantener al Sol, la Tierra y la Luna a salvo tras su parasol. De esta forma protege su sensible óptica infrarroja del calor y el resplandor no deseados.
Al llegar a L2, la nave espacial activa sus propulsores para frenar y entrar en una órbita de halo estable. Aquí el equilibrio gravitacional combinado del Sol y la Tierra requiere un mínimo de combustible para mantener la posición.
Durante los siguientes 100 días, los ingenieros realizan maniobras de alineación fina del espejo primario de 2,4 metros. Al mismo tiempo, calibran el instrumento de campo amplio de 300 megapíxeles y prueban el coronógrafo bloqueador de luz estelar antes de que comiencen las operaciones científicas rutinarias.
El telescopio
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman es un observatorio metálico cilíndrico de aproximadamente 12,7 metros de largo. Durante una misión de cinco años (o diez si todo sale bien), Roman utilizará dos potentes instrumentos, el Instrumento de Campo Amplio (WFI) y el Coronógrafo, para obtener imágenes de vastas extensiones del cosmos y abordar cuestiones cruciales.
Ayudará a los científicos a explorar los misterios de la materia oscura y la energía oscura, obtener imágenes directas de exoplanetas cercanos y lejanos, presenciar la explosión de numerosas estrellas en supernovas colosales y mucho más.
La contribución de Europa a la misión consiste en detectores (EMCCD) para el coronógrafo, sensores estelares y baterías. Además, la ESA proporcionará tiempo para la transmisión de datos desde la nave espacial a una estación terrestre. Para ello, la ESA ha construido una nueva antena de 35 metros en New Norcia, Australia, junto a una antena ya existente que también utilizan otras misiones de la ESA.
El telescopio Roman, alimentado por energía solar, está construido alrededor de un espejo primario de 2,4 metros de ancho y 186 kilogramos de peso, uno de los dos donados a la NASA por la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), la agencia secreta que gestiona muchos de los satélites espía de alta tecnología del país. Los espejos, del mismo tamaño que el del Hubble, fueron construidos para un proyecto clasificado que posteriormente se canceló. Sin embargo, ambos fueron pulidos con una precisión casi perfecta, lo que les permite observar la Tierra y enfocarla, en lugar de explorar el espacio profundo.
La curvatura, la suavidad y el pulido del espejo donado tuvieron que modificarse para garantizar la prescripción astronómica deseada, y las estructuras y otros componentes del telescopio tuvieron que alterarse para que pudieran soportar las temperaturas ultrabajas del punto de Lagrange 2.
Al final, el proyecto se completó antes de lo previsto y por debajo del presupuesto. Pero incluso con un espejo primario prácticamente “gratuito”, la construcción, el lanzamiento y la operación del telescopio costarán a los contribuyentes unos 4.300 millones de dólares.
El Hubble, el James Webb y ahora Roman
No se puede evitar comparar con los telescopios en órbita. El Hubble ha logrado recopilar aproximadamente 400 terabytes de datos durante sus casi 35 años de servicio. Se espera que el Roman pueda generar 500 terabytes de datos cada año.
Su capacidad de exploración es más de 1.000 veces superior a la del Hubble y puede cartografiar 200 veces más cielo en una sola imagen. Lo que al Hubble le tomaría 2.000 años procesar, el Roman lo puede hacer en un año; las imágenes que capture serán tan grandes que no existe ninguna pantalla lo suficientemente grande como para mostrarlas.
Curiosamente, el espejo primario del telescopio Roman es aproximadamente un 80 % más ligero que el del Hubble. El Roman también cuenta con un espejo secundario de poco menos de 0,5 metros de ancho. El espejo secundario del Hubble es muy similar, con exactamente 0,3 metros de ancho.
Si bien el Roman posee algunas capacidades de luz visible, al igual que el Hubble, el WFI se especializa en luz infrarroja, el mismo tipo de luz con la que trabaja el James Webb (JWST). El campo de visión del WFI es aproximadamente 100 veces mayor que el del instrumento infrarrojo del Hubble. Según la NASA, esta visión permitirá a Roman medir la luz que emana de mil millones de galaxias y de miles de millones de fenómenos cósmicos más a lo largo de sus años de servicio.
Según la NASA, el coronógrafo de Roman podrá detectar planetas 100 millones de veces más débiles que sus estrellas. Esta capacidad es entre 100 y 1.000 veces superior a la de los coronógrafos espaciales actuales. Esto brindará a los científicos la oportunidad de estudiar planetas más allá de nuestro sistema solar que son más tenues, fríos, lejanos y difíciles de observar de lo que podemos ver actualmente.
Cuando el JWST entró en funcionamiento en 2022, todos comenzamos a compararlo con el Hubble y a considerarlo una mejora. Es difícil no hacerlo, especialmente cuando las imágenes que emite un telescopio nuevo y reluciente son tan magníficas. Pero “mejora” está muy lejos de la realidad.
El objetivo es que todos estos telescopios trabajen juntos, cada uno ofreciéndonos una nueva perspectiva del universo para explorar. Al combinar todas las perspectivas, obtendremos la imagen completa. Roman simplemente nos ofrecerá una nueva hoja impresionante.
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