Airbus, Boeing y General Atomics liderarán los tres grupos empresariales que la OTAN ha seleccionado para los trabajos de definición, diseño y fabricación del sustituto de los Boeing E-3 AWACS.
2035 es el año en el que la OTAN deberá sustituir su flota de 14 aviones Boeing E-3 de alerta aérea y control (AWACS por sus siglas en inglés). Para ello puso en marcha en 2017 el proceso para buscar su sustituto bajo el nombre de Programa de Vigilancia y Control del Futuro de la Alianza (AFSC, por sus siglas en inglés).
Fue ya en noviembre de 2021 cuando los equipos, que se formaron en 2019, presentaron sus primeras propuestas en las que debían explicar cómo abordarían el programa mediante estudios de reducción de riesgo y viabilidad que deberán presentar a la Agencia de Apoyo y Adquisición de la OTAN (NSPA por sus siglas en inglés).
Ahora, se acaba de anunciar la selección de los tres equipos que competirán para definir las necesidades del campo de batalla del futuro en este sector de la vigilancia y control aéreo, y cómo cubrirlas. Se espera que la solución no sea un avión como el E-3, si no un conjunto de sistemas y sensores que permitan una completa integración de los datos que obtengan en la nube de combate. Cada uno de los tres equipos firmará un contrato valorado en 15.700 millones de euros.
Los AWACS son radares volantes, con mucho mayor alcance que los radares terrestres, y capacidad para detectar e identificar vehículos tanto en el aire como en tierra o el mar, y que los operadores de sistemas de a bordo (básicamente controladores aéreos de combate) dirijan a las fuerzas propias hacia esos objetivos para neutralizarlos, bien haciendo que se retiren o destruyéndolos.
Dentro del programa de sustitución, la OTAN adjudicará al menos dos contratos este mismo 2022 o a principios de 2023 para la construcción de un par de prototipos de los aviones para su prueba y evaluación como muy tarde desde 2025.
Airbus, por medio de su división Defence and Space, encabezará uno de estos equipos, bautizado ASPAARO, siglas en inglés de Asociación Estratégica Atlántica para Operaciones Avanzadas Resistentes en todo el Dominio, y que también componen: BAE Systems (Reino Unido), Exence (Polonia), GMV (España), IBM (EE.UU.), Kongsberg (Noruega), Lockheed Martin (EE.UU.), MDA (Canadá), y Northrop Grumman (EE.UU.). En su propuesta se integran aviones como el A330 AWACS, con un radar similar al del E-3, y el A320 MPA junto a drones, satélites y sensores a bordo de otros vehículos terrestres o navales.
Boeing será el líder del segundo (por orden alfabético del líder) de los equipos seleccionados. Este, bautizado ABILITI, estaba formado además por Indra (España), Inmarsat (Reino Unido), Leonardo (Italia), y Thales (Francia) en el momento de su creación, habiéndose sumado posteriormente ESG Elektroniksystem und Logistik (Alemania), Lufthansa Technik (Alemania), y Mott MacDonald (Reino Unido). Dentro del conjunto de sensores que propondrá este equipo está el E-7 Wedgetail (un Boeing 737 modificado) y que la USAF podría adquirir este mismo año para comenzar la sustitución de sus propios E-3 y otros aviones de vigilancia e inteligencia.
El tercero es el encabezado por General Atomics con un grupo de socios que no se ha hecho público, y que basará su sistema en sus UAV.
Con la selección de estos tres equipos para la siguiente fase han quedado fuera los que encabezaban Lockheed Martin, LH3 Harris y MDA, que también habían respondido a la primera solicitud de información. Lockheed Martin y MDA, como hemos visto, se han integrado en el equipo de Airbus.
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