Boeing ha presentado el primero de los 351 T-7A Red Hawk que entregará a la USAF.
Boeing y Saab han completado la producción del primer entrenador avanzado T-7A Red Hawk para la USAF, el cual está previsto sea entregado en 2023.
Este avión, cuyo diseño y desarrollo ha sido completamente digital sustituirá a los Northrop T-38 Talon, estando previsto que en 2024 se declare operativo el primer escuadrón, el 99 de entrenamiento en el Ala de Entrenamiento 12 en la base aérea conjunta de San Antonio-Randolph (Texas); si bien la operatividad completa no se logrará hasta 2034.
Tras esta, los T-7A serán entregados a los escuadrones de formación en las bases aéreas de Columbus (Mississippi); Laughlin (Texas); Sheppard (Texas) y Vance (Oklahoma).
Sin embargo, Boeing ha tenido varios problemas con el desarrollo y pruebas de los dos primeros prototipos, lo que, junto al COVID-19, ha retrasado la producción del T-7A y ha llevado a la USAF a retrasar a finales de 2023 la decisión de lanzar la producción a gran escala, si bien desde Boeing esperan que esto ocurra a mediados de ese año.
Tras la presentación del T-7A en la factoría de Boeing en Saint Louis, comenzarán las pruebas en tierra precisas para poder realizar el primer vuelo a finales de 2022.
En el programa T-7A, Boeing se encarga de la producción de la sección frontal, alas y superficies de cola, además del ensamblaje, prueba y entrega de los aviones, mientras que Saab se encarga del fuselaje. Los primeros siete han sido producidos en Linkoping (Suecia), mientras que para el resto de los fuselajes para los 351 previstos, Saab está terminando la construcción y equipamiento de una nueva planta de producción en West Lafayette (Indiana), la cual fue oficialmente inaugurada el 13 de octubre de 2021.
Las piezas producidas por ambos socios, así como por los suministradores del programa, por ejemplo, llegan a la cadena de montaje con todos los taladros para remaches ya hechos gracias al diseño digital, con lo que las dos secciones del fuselaje se pueden unir en tan solo 30 minutos y las dos alas, deriva vertical y estabilizadores horizontales en 10 minutos cada uno.
Boeing y la USAF tienen previsto que se entreguen cuatro aviones al mes, sin embargo la cadena de suministro estará preparada para llegar a los 10 aviones mensuales como mínimo, según explican desde Boeing para hacer frente a cualquier pedido de otras fuerzas aéreas.
El primero de los dos prototipos construidos para la evaluación por parte de la USAF hizo su primer vuelo el 20 de diciembre de 2016. Tras ganar Boeing el concurso han servido después para continuar el desarrollo, y en el primer trimestre de 2022 llegaron a los 400 vuelos.
Durante los mismos, como señalamos, se han detectado algunos problemas, como por ejemplo de estabilidad longitudinal a altos ángulos de ataque para lo que Boeing tuvo que efectuar cambios en el software de las leyes de control. Además también ha habido problemas de suministro de componentes, como microchips.
Aunque de momento Boeing trabaja solo en la variante de entrenamiento, el diseño está previsto para poder ser modificado fácilmente para versiones armadas o que puedan actuar como aviones agresores (aquellos que simulan aeronaves enemigas). El pasado mes de octubre la USAF remitió a Boeing una solicitud de información para el desarrollo de un entrenador táctico avanzado en el que, además de misiones agresor, se pudiesen realizar misiones de ataque al suelo, con una previsión de compra de al menos 100 aviones.
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