SMILE es una colaboración entre la ESA y China para estudiar el impacto del viento solar en la magnetosfera terrestre.
Airbus Space España ha enviado el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC por sus siglas en inglés) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Holanda, el modelo de vuelo de la carga útil del satélite SMILE (Explorador del Enlace Viento Solar con la Magnetosfera-Ionosfera por sus siglas en inglés) donde se llevará a cabo la campaña de ensayos ambientales a nivel de carga útil. Esta se realizará entre septiembre y diciembre.
Una vez completada esta fase se procederá a ensamblar este componente con el satélite que llegará desde China. Estos trabajos se efectuarán entre diciembre de 2024 y agosto de 2025. El lanzamiento está previsto para finales de 2025 mediante un cohete Vega C, y la entrada en servicio para entre enero y marzo de 2026. Inicialmente se había previsto que el lanzamiento fuese en 2023.
SMILE se puso en marcha en 2019 con la selección de los principales contratistas, entre ellos Airbus Space España como decimos, que además es responsable de integrar los cuatro instrumentos científicos en este módulo, trabajos que se han realizado en su sede de Barajas primero y Getafe posteriormente.
Otras empresas españolas del sector también están involucradas en SMILE.
SMILE no ha estado libre de problemas. Aunque desde España se entregó en fecha, en marzo de 2022 el modelo estructural de dicho componente, y en junio de 2023 se completó con éxito la revisión crítica de diseño.
Sin embargo, Estados Unidos vetó el diseño del módulo de carga útil, que hubo que rediseñar, y que tuvo como consecuencia la retirada de la Agencia Espacial de Canadá del programa. Con ello, el otro gran socio de la ESA, la Academia de las Ciencias china, se encargó del UVI, el instrumento que se encargará de estudiar la distribución global de las auroras.
Después llegaría la pandemia del COVID-19 y la posterior falta de materias primas como consecuencia de la invasión rusa de Ucrania.
UVI es uno de los tres instrumentos científicos de SMILE, los cuales son responsabilidad de la Academia de las Ciencias china, así como de la plataforma y de las operaciones de misión y científicas. Se trata de una cámara que funciona en ultra violeta (de ahí su nombre).
Los otros dos son LIA (una analizador de iones de luz) y MAG (un magnetómetro), que medirán las partículas energéticas en el viento solar y los cambios en el campo magnético local.
Un cuarto instrumento es SXI, responsabilidad de la ESA, y que es una cámara de rayos X para realizar mediciones de las regiones donde el viento solar impacta en la magnetosfera.
Además de estos, el soporte de carga útil albergará una unidad de control y memoria de masa, la unidad de distribución de potencia y el sistema de comunicación en banda X.
SMILE, con un peso de 2.300 kg, incluidos 575 kg de la plataforma, 130 kg de la cara útil, y 1.590 kg de combustible, medirá, una vez despeglado, 3,5 metros de altura, 4,8 metros de profundidad y 9.8 metros de ancho, incluyendo con dos paneles solares para la generación de electricidad, con una superficie total de 5,8 metros cuadrados.
El lanzador Vega C situará a SMILE en una órbita terrestre baja. Una vez en ella, su motor de 50 kgf de empuje lo situará en su órbita definitiva con un perigeo de 5.000 km y apogeo de 121.000 km tras 20 días de transferencia orbital. La inclinación orbital será de 73 grados. Recorrerá esta órbita cada 51 horas. Esos 121.000 kg son casi un tercio de la distancia a la Luna.
La órbita se ha definido en función de los requisitos de apuntamiento de los distintos instrumentos, especialmente del SXI, que necesita estar lo más alejado posible de la Tierra para su toma de datos. Esa distancia permitirá tener una visión prolongada (más de 40 horas) de la Tierra, especialmente de las regiones polares norte.
Cuando SMILE se encuentre en si perigeo transmitirá los datos recogidos a dos estaciones terrestres, una de la ESA en la Antártida y otra de la Academia de Ciencia China en Sanya (China), a razón de 32 gigabytes por órbita.
Estas observaciones incluirán imágenes y películas simultáneas de la magnetopausa, donde la magnetosfera de la Tierra entra en contacto con el viento solar, así como de las cúspides polares y la región iluminada por la aurora boreal. “Por primera vez, SMILE ofrecerá a los científicos la posibilidad de observar estas regiones clave de la interacción Sol-Tierra durante periodos muy largos de tiempo” explican desde la misión. La vida útil de SMILE se estima en tres años, con la posibilidad de ampliarla otros dos años.
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