Paz, cinco años en el espacio del satélite espía español

114.000 imágenes son las que ya ha captado el satélite Paz dedicado a la observación de la Tierra mediante tecnología radar y operado por Hisdesat.

Hoy 22 de febrero se cumplen cinco años desde que el satélite español Paz fue llevado al espacio mediante un lanzador Space X Falcon 9, que despegó desde la base de Vandenberg (California, Estados Unidos) a las 15:17 ‒hora peninsular española‒  y fue soltado en el espacio 11 minutos más tarde.

Este satélite, propiedad y operado por Hisdesat fue construido por Airbus Space España como contratista principal, y en los trabajos participaron 15 empresas y 3 universidades españolas. Su diseño está basado en los satélites alemanes TerraSAR y Tandem-X también construidos por Airbus Space, en este caso en Alemania.

Su principal cometido es la toma de imágenes, diurnas y nocturnas bajo cualquier condición meteorológica, para la protección de las tropas españolas en misiones en el extranjero, y vigilancia del entorno marítimo, cartografía de alta resolución, control de fronteras, apoyo a la gestión de crisis y riesgos, evaluación de catástrofes naturales, y control medioambiental.

Forma parte del Programa Nacional de Observación de la Tierra por Satélite (PNOTS) instaurado por los Ministerios de Defensa e Industria en 2007 para cubrir la necesidad del Gobierno español de contar con un satélite de observación de la Tierra propio que garantizase autonomía frente a terceros.

Su vida útil se estimó en el momento de su lanzamiento en cinco años y medio, durante los cuales podrá tomar un máximo de 100 imágenes diarias, con una resolución de 25 cm, cubriendo un área de más de 300.000 km2 diarios, y capacidad de revisita de 24 horas, con un radar de apertura sintética (SAR) en banda X que también ha sido diseñado en España.

El 98 por ciento del tiempo Paz trabaja sin contacto con tierra tomando las imágenes que se programan desde la estación de seguimiento, y sólo el 2 por ciento, unas 900 horas hasta ahora en total, está en comunicación, recibiendo instrucciones o descargando las imágenes, las cuales están codificadas para evitar que sí alguien lograse interceptar la señal, no pueda hacer uso de las mismas.

Tras su lanzamiento, entre el 3 y el 16 de abril se levaron a cabo el primer ciclo orbital para verificación y ajuste de parámetros, dando paso el 16 de abril al comienzo de la fase prevista de ciclos orbitales para calibración y validación de imágenes. Una vez terminadas estas pruebas, a las 00:00 horas del 6 de septiembre de 2018 fue declarado operativo según anunció el entonces secretario de estado de Defensa, Ángel Olivares.

Sin embargo, las primeras imágenes tomadas por Paz se recibieron ya en marzo, y fueron declaradas secretas por Hisdesat. Esas imágenes, tomadas durante la fase de pruebas y calibración, aunque no tenían todavía la calidad comprometida con el ministerio de Defensa, si fueron calificadas como muy prometedoras. Se trató de imágenes del área metropolitana de Madrid.

Todo el proceso de puesta en funcionamiento lo llevó a cabo y supervisó un equipo formado por personal del ministerio de Defensa, del Centro de Inteligencia de las Fuerzas Armadas (CIFAS), del Centro de Sistemas Aeroespaciales de Observación (CESAEROB), del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), de Airbus Defence and Space España, y de Hisdesat.

Cinco años después de su puesta en órbita, Hisdesat ha destacado que se han recibido 114.000 imágenes para instituciones públicas o privadas y ha “posicionado a España como uno de los líderes europeos en tecnología aeroespacial, y se ha consolidado como una herramienta estratégica, por su carácter dual, tanto en el ámbito militar como en aplicaciones de carácter civil”.

De esas 114.000 imágenes, 60.000, más de la mitad, lo han sido por encargo del Ministerio de Defensa. El resto corresponden a diferentes clientes civiles de más de 25 países entre los que se pueden citar Canadá, Chile, Estados Unidos, Italia, México, Noruega, Reino Unido, o Sudáfrica. En España, además de para el ministerio de Defensa, se han suministrado imágenes a los de Interior, Asuntos Exteriores, Transportes, y Hacienda, y a diferentes organismos autonómicos.

Otros clientes internacionales han sido la Agencia Europea de Seguridad Marítima (EMSA), la Agencia Espacial Europea (ESA), el Centro de Satélites de la Unión Europea, la OTAN y la NASA.

Según han explicado desde Hisdesat, están: “Relacionadas con la gestión de riesgos y emergencias, la supervisión medioambiental, el control de infraestructuras críticas y obra civil o la vigilancia marítima, entre otras”.

Desde Hisdesat han señalado que algunas de estas imágenes han servido, por ejemplo, para valorar el impacto de las inundaciones que tuvieron lugar en Alicante en 2019; en la detección de un vertido de petróleo en la zona SAR de Canarias; la erupción del volcán de la isla de la Palma; el seguimiento para el estudio de la deforestación de la selva brasileña; la vigilancia de centrales nucleares en diversos países; y en el diagnóstico del impacto del terremoto en Turquía y Siria.

También que: “Sus imágenes se han empleado para estudiar el estado del terreno en el corredor del AVE Madrid-Galicia o en diferentes vías de la red de carreteras del Estado”.

Paz mide 5 metros de altura y 2,4 m. de diámetro, con un peso al lanzamiento de 1,4 toneladas. Durante los cinco años que lleva en el espacio (1.826 días), ha efectuado 27.722 órbitas alrededor de la Tierra, a razón de 15 al día a una velocidad orbital de 7 km/seg, habiendo recorrido 1.200 millones de kilómetros, equivalente a 8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol o 1.560 viajes de ida y vuelta de la Tierra a la Luna. Para mantenerse en órbita a 154 km sobre la Tierra han sido necesarias en este tiempo 200 maniobras de mantenimiento orbital.