Un Airbus A330 MRTT de la RAF es el primero del modelo, y primero militar en volar usando un 100 por ciento de SAF en sus dos motores.
La Real Fuerza Aérea británica (RAF por sus siglas en inglés) se ha convertido en la primera fuerza aérea del mundo en realizar un vuelo usando exclusivamente combustible sostenible para alimentar todos los motores de una aeronave. También, según explican desde Airbus, “es el primer vuelo 100 por ciento SAF de cualquier tipo de avión realizado en el espacio aéreo del Reino Unido”. Dicha aeronave ha sido uno de los Airbus A330 MRTT que el consorcio Air Tanker opera para esta fuerza aérea.
El vuelo se efectuó desde la base aérea de Brize Norton con el avión matrícula ZZ334, uno de los seis Voyager KC3 que operan conjuntamente los Escuadrones 10 y 101 en dicha base.
Este tuvo una duración de 90 minutos y estuvo a cargo de una tripulación compuesta por personal de la RAF, Airbus y Rolls-Royce y en el mismo se realizó el perfil de una misión típica de reabastecimiento en vuelo. Al frente, del vuelo, como comandante de la misión, estuvo el español Jesús Ruiz, piloto de pruebas experimentales de Airbus Military.
Para llevar a cabo este vuelo, han participado, además de la RAF, el ministerio de Defensa de Reino Unido, Air Tanker (en la que participa Airbus), Rolls-Royce y Air BP que ha sido la suministradora del combustible. En este caso, el SAF se ha producido a partir de aceite de cocina usado en una de las factorías asiáticas de Air BP.
Se trata de un queroseno parafínico sintético de ácido graso hidroprocesado (HEFA SPK por sus isglas en inglés). Según explican desde Air BP y Airbus, este tipo de combustible sostenible no tiene azufre, “lo que reduce la lubricidad del motor, pero produce menos emisiones de SOx, que pueden causar lluvia ácida”. Tampoco tiene “un compuesto llamado benceno/aromático, lo que plantea problemas de ingeniería ya que la menor densidad del combustible causada por la ausencia de aromáticos significa que el sistema de combustible debe bombear un mayor volumen por segundo para mantener la potencia requerida. Los aromáticos hacen que las juntas se hinchen, algunos tipos de juntas no se hinchan para crear un sellado adecuado, por lo que deben ser sustituidas para poder utilizar el SAF”. Y el beneficio de que: “Los aromáticos pueden causar efectos a largo plazo sobre la salud, incluyendo el cáncer, la eliminación de estos es una reducción del riesgo para aquellos que operan alrededor del combustible de aviación”.
Michael Schoellhorn, consejero delegado de Airbus Defence and Space, ha declarado: “Felicito a nuestro cliente británico por este logro, que contribuye a allanar el camino hacia una reducción sostenible de las emisiones de carbono de nuestras flotas de aviones militares. Los ingenieros de Airbus han contribuido significativamente a esta misión de la RAF aportando su experiencia sobre el terreno en las últimas semanas y asegurando los necesarios permisos de vuelo militar del Ministerio de Defensa«.
Jesús Ruiz, por su parte, señaló tras el vuelo que: “Desde el punto de vista de la tripulación, la operación del SAF fue transparente, lo que significa que no se observaron diferencias operativas. El plan de pruebas fue exhaustivo y robusto y nos ha permitido comparar el SAF con el JET1 culminando un vuelo sin una sola gota de combustible fósil”.
El mariscal Jefe del Aire Mike Wigston, jefe del Estado Mayor del Aire británico celebró el vuelo: «El cambio climático es un reto transnacional que amenaza nuestra resistencia, nuestra seguridad y nuestra prosperidad colectiva. Por eso he planteado a la RAF el ambicioso reto de convertirse en la primera Fuerza Aérea del mundo con emisiones netas cero para 2040. La forma en que alimentamos nuestras aeronaves será clave para alcanzar ese reto y la RAF ya está pensando en cómo operaremos más allá de los combustibles fósiles”.
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