La ESA, junto a Eumetsat, ha publicado las primeras animaciones del detector de rayos, a bordo del primer satélite Meteosat de tercera generación.
El detector de rayos Lightning Imager, construido por Leonardo, puede detectar de forma continua destellos rápidos de rayos en la atmósfera terrestre, ya sea de día o de noche, desde una distancia de 36.000 km. El instrumento está dotado de cuatro cámaras que abarcan Europa, África, Oriente Medio y partes de Sudamérica. Cada cámara puede captar hasta 1000 imágenes por segundo y observará continuamente la actividad de los rayos desde el espacio.
Simonetta Cheli, directora de los programas de observación de la Tierra en la ESA, habló sobre las notorias capacidades del instrumento: «Las animaciones muestran la capacidad del instrumento de detectar, de forma exacta y eficaz, la actividad de los rayos en toda la zona del campo de visión de las cámaras, que abarca un 84 % del disco terráqueo. ESA y Eumetsat, junto con sus socios industriales europeos, se están asegurando de que las comunidades y los sectores de la economía perciban los beneficios de la nueva tecnología altamente innovadora en Europa y en otros lugares del mundo».
La detección y el análisis de datos de rayos proporcionan un valioso apoyo al estudio de las previsiones meteorológicas a corto plazo y a la comprensión de las consecuencias de estos fenómenos sobre el cambio climático. Al mismo tiempo, el detector de rayos desempeñará un papel clave en la seguridad del tráfico aéreo, ya que los rayos constituyen un alto riesgo para los instrumentos a bordo de una aeronave.
El director general de Eumetsat, Phil Evans, indicó: «Las fuertes tormentas a menudo vienen precedidas por cambios bruscos en la actividad de los rayos. Mediante la observación de estos cambios de actividad, los datos del detector de rayos brindarán a los meteorólogos una seguridad adicional en sus predicciones de fuertes tormentas. Cuando estos datos se combinen con los datos de alta resolución provenientes del detector combinado flexible (Flexible Combined Imager), los meteorólogos podrán rastrear mejor la formación de las fuertes tormentas y dispondrán de mayor tiempo para avisar a las autoridades y a las comunidades».
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