El Centro de Astrobiología y Airbus CRISA han culminado la entrega al Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (California) de los distintos equipamientos que conforman MEDA, la estación meteorológica que viajará en el vehículo todo terreno Mars 2020 de la NASA.
Responsable de medir la temperatura, humedad, presión atmosférica y el viento sobre la superficie de Marte, todos los instrumentos que componen el MEDA, —acrónimo en inglés de analizador de dinámicas medioambientales de Marte—, se han entregado al Jet Propulsion Laboratory (JPL) de forma progresiva desde diciembre de 2018 y ya se están instalando a bordo del nuevo rover marciano. El último de los equipos españoles fue recepcionado y aceptado por los técnicos del JPL el pasado 22 de abril, una vez superadas las pruebas de verificación.
Esta estación meteorológica ha sido diseñada y construida íntegramente en España aunque con el apoyo de un equipo internacional. El liderazgo del equipo ha estado a cargo del Centro de Astrobiología y el mismo ha estado compuesto por el INTA, Airbus CRISA, las universidades del País Vasco, Alcalá, Texas, Michigan, y Padua, el Instituto de Química Física Rocasolano, el JPL, el Centro Goddard de la NASA, el Laboratorio John Hopkins de Física Aplicada, y el Instituto Meteorológico de Finlandia.
MEDA es uno de los siete instrumentos científicos que se instalarán a bordo del rover de la misión Mars 2020, cuyo objetivo es explorar el entorno marciano como posible hábitat de organismos vivos, investigar sus procesos geológicos, buscar rastros de vida marciana pasada, recoger muestras para que una futura misión las traiga a la Tierra, así como probar y validar nuevas tecnologías para ser empleadas en futuras misiones tripuladas a Marte.
Una novedad que incorpora Mars 2020 es un pequeño helicóptero que se convertirá en la primea aeronave que surcará los cielos marcianos. Con una instrumentación muy básica y con un peso inferior a los 2 kg, está propulsado por aspas contrarrotatorias cuyas baterías se alimentarán con minúsculos paneles solares.
MEDA reúne un conjunto de 11 sensores meteorológicos y de medida que están gobernados por una unidad de control que, alojada en el interior del vehículo, se encargará de planificar la toma de datos y de establecer el enlace con los ordenadores principales de Mars 2020.
El investigador principal de MEDA es el profesor José Antonio Rodríguez-Manfredi, jefe de instrumentación del Centro de Astrobiología, organismo conjunto entre el INTA y el Centro Superior de Investigaciones Científicas, (CSIC), mientras que José Moreno es director técnico de MEDA en la sede de Airbus CRISA en Tres Cantos (Madrid).
Este último ha sido el responsable de la ingeniería del sistema, del aseguramiento de la calidad, de las pruebas de integración y validación, así como del diseño, fabricación y pruebas de la unidad de control y de los distintos sensores y software de a bordo.
Entre dichos sensores podemos destacar el denominado TIRS, que tiene la finalidad de conocer los parámetros de la radiación infrarroja; así como el HS para medir la humedad relativa de la atmosfera y un tercero para delimitar las variaciones de presión sobre la superficie de Marte (PS).
Otro equipo importante está situado sobre la parte frontal y equipado con una cámara, y servirá para medir la radiación y el volumen de polvo (RDS). Dos equipos más ‒uno de ellos desplegable‒ determinarán la velocidad del viento (WS), mientras que cinco sensores (ATS) instalados en diferentes lugares medirán la temperatura del aire.
Todos están situados alrededor del mástil principal, en la misma posición del REMS, el instrumento que figura en el vehículo todo terreno estadounidense Curiosity, que se posó sobre Marte en agosto de 2012, ya ha recorrido 19 kilómetros y todavía continúa avanzando.
El vuelo de Mars 2020 al espacio tendrá lugar desde la base espacial de Cabo Cañaveral entre el 17 de julio y el 5 de agosto de 2020. Tras un viaje de seis meses, se posará en Marte el 18 de febrero de 2021 y a partir de que entre en servicio, el Centro de Astrobiología asumirá la gestión de las operaciones diarias y la explotación de los datos de la misión, que los ingenieros del JPL estiman que se prolongará al menos durante 687 días, un año marciano.
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