Por primera vez en muchos años la NASA focaliza sus esfuerzos en un puñado de planes concretos, deja un gran espacio a la industria privada, y fija objetivos y fechas concretos. Esto supone un cambio estructural en la forma en que Estados Unidos planea operar en el espacio durante la próxima década.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman reveló que se suspenderá la construcción de la estación espacial Lunar Gateway, una parte considerable de la cual ya ha sido construida por contratistas. En lugar de un puesto de avanzada orbital, Isaacman explicó que la NASA utilizará los componentes de Gateway para construir una verdadera base lunar en la superficie de la Luna. Indicó que planea invertir 20.000 millones de dólares en el proyecto durante siete años y comenzar misiones semestrales con astronautas en 2028, duplicando la frecuencia anual anunciada por la NASA este pasado mes de enero.
Carlos García-Galán, ex subdirector del programa Gateway y actual responsable del proyecto de la base lunar de la agencia espacial, presentó un plan de tres fases que requeriría una inversión de 30.000 millones de dólares durante la próxima década.
García-Galán afirmó que los proveedores del HLS no necesitan la estación Gateway para completar su misión. Añadió que, debido a desafíos técnicos, no estaría operativa hasta 2030. En cambio, el equipo de Gateway se reorientará para apoyar la base lunar. “Cada recurso, cada kilogramo, todos los recursos de exploración lunar que tenemos se centrarán en un solo objetivo: construir la base lunar”.
A la Luna en tres Fases
El plan que presentó contempla una inversión de 10.000 millones de dólares en cada una de las tres fases. Durante la Fase 1, que se extenderá hasta 2028, la NASA tiene como objetivo completar 25 lanzamientos y 21 alunizajes, entregando aproximadamente 4000 kilogramos a la superficie lunar. Esto incluye dos misiones este año al polo sur de la Luna, así como la entrega de uno o ambos módulos HLS de SpaceX y Blue Origin.
También está prevista la entrega de dos vehículos lunares LTV. El programa LTV original contemplaba un único rover con una vida útil de 10 años. Sin embargo, debido a las limitaciones de costos y plazos, la NASA desplegará inicialmente vehículos menos capaces, pasando a modelos más avanzados en fases posteriores.
Los dos vehículos LTV del tamaño de un carrito de golf para la Fase 1 —uno tripulado y otro no tripulado— tienen una vida útil de un año y están diseñados para la exploración y prospección, viajando a 10 kilómetros por hora, ascendiendo pendientes de 10 grados y sobreviviendo hasta 120 horas en regiones sombreadas. Se espera que otro rover de la NASA, VIPER, llegue a bordo del HLS de Blue Origin en 2027 para cartografiar el agua en el polo sur lunar.
A los rovers se unirán drones lunares que, según García-Galán, se inspiraron en el helicóptero Ingenuity de la NASA para Marte. Estas aeronaves, denominadas “MoonFall“, inspeccionarán sitios y terrenos en áreas de difícil acceso, realizando saltos cortos propulsados que cubren hasta 50 km. Serán capaces de aterrizar por sí mismas y realizar múltiples saltos para explorar la ubicación de una futura base.
La NASA indicó que los drones contarán con cámaras y demostrarán su capacidad para sobrevivir a la gélida noche lunar, que dura aproximadamente dos semanas terrestres. Un primer lote de cuatro naves podría lanzarse en 2028, seguido de más en fases posteriores.
Otro elemento clave de la Fase 1 es la demostración de unidades de calentamiento por radioisótopos (RHU), dispositivos de energía nuclear que podrían ayudar a los rovers, drones y otros recursos a sobrevivir al frío extremo y a largos periodos de oscuridad. Además, dos constelaciones de satélites orbitales de comunicación y observación sentarán las bases para que los astronautas colaboren en la Luna en el futuro.
Segunda Fase, preparación para la construcción de una base
La Fase 2 comprenderá 27 lanzamientos y 24 alunizajes para entregar aproximadamente 60.000 kilogramos a la Luna, 15 veces la carga útil de la Fase 1. Para ello, la NASA necesita módulos de aterrizaje CLPS capaces de transportar cinco toneladas métricas en misiones semestrales.
Además de los vehículos LTV y los drones MoonFall, la Fase 2 podría introducir el rover presurizado que la NASA está construyendo en colaboración con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Este vehículo está diseñado como un hábitat móvil para dos tripulantes humanos que realizarán expediciones en la superficie lunar. Viajará a unos 3,5 km/h, podrá ascender pendientes de hasta 15 grados, transportar 3000 kilogramos de carga y sobrevivir 150 horas en la oscuridad. A diferencia de los LTV de la Fase 1, tendrá una vida útil de 10 años.
La NASA también instalará y probará mástiles solares que podrían alimentar la base lunar y cargar los rovers de forma inalámbrica. Planea construir una red de comunicaciones en la superficie lunar con un alcance visual de 10 kilómetros, lo que permitirá a los astronautas comunicarse a través de cráteres y montañas mediante “torres de telefonía móvil” permanentes.
Para esta fase, la NASA espera que los recursos lunares utilicen habitualmente unidades de calefacción de radioisótopos (RHU) y generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) más potentes para sobrevivir a la noche. En 2025, funcionarios de la Casa Blanca anunciaron planes para un reactor nuclear lunar para 2030.
Finalmente, la Fase 2 preparará el terreno para la base lunar mediante pruebas de vehículos exploradores capaces de remover rocas, nivelar y compactar superficies, y realizar otras tareas de preparación del sitio. Se tratará de vehículos de transporte lunar de segunda generación con mayor capacidad de carga, así como de vehículos industriales e internacionales. La preparación del sitio comenzará formalmente durante la fase final.
Fase 3, primeros hábitats permanentes
Entre 2033 y 2036, la NASA planea enviar aproximadamente 150.000 kg a la Luna para apoyar la exploración humana de larga duración y a larga distancia, según declaró García-Galán. Para entonces, su objetivo es aumentar la capacidad del módulo de aterrizaje CLPS a ocho toneladas métricas.
El elemento central de la Fase 3 será la entrega de los primeros hábitats lunares con sistemas de control ambiental y soporte vital (ECLSS), esclusas de aire y otras características para la ocupación humana. Estos hábitats podrían ubicarse en múltiples emplazamientos y recibirían energía de los sistemas nucleares y solares instalados previamente, lo que potencialmente permitiría a los humanos adentrarse en los cráteres.
Los hábitats irán acompañados de vehículos de transporte lunar (LTV) adicionales, diseñados para durar 10 años. Estos utilizarán unidades de exploración lunar (RHU) y generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) para explorar regiones sombreadas con y sin tripulación, y tendrán la capacidad de transferir carga y excavar en la superficie lunar.
Para apoyar el aumento de las operaciones tripuladas, la NASA planea construir una cadena de suministro lunar integral que permita misiones de cuatro tripulantes y 28 días de duración. Su objetivo es poder traer de vuelta a la Tierra 500 kg de muestras científicas y equipos en cada misión.
Se espera que la Fase 3 también prepare el terreno para futuras misiones tripuladas a Marte y más allá. La agencia espacial pretende crear un “vecindario industrial” donde podría experimentar con la impresión 3D utilizando regolito lunar, o extraer oxígeno, hidrógeno, agua y elementos de tierras raras de la superficie. Poder producir estos recursos in situ, en lugar de enviar una nave de carga, reduciría el costo y la masa de los lanzamientos y haría factibles las misiones de mayor duración.
Cambios estructurales en la NASA
La NASA está implementando algunos cambios importantes para apoyar el nuevo proyecto de base lunar. Por un lado, García-Galán afirmó que se está “ampliando drásticamente” el programa CLPS. La agencia espacial busca aumentar la capacidad de carga útil del módulo de aterrizaje, así como mejorar la cantidad, la frecuencia y la fiabilidad de las misiones para entregar miles de libras de carga a la Luna.
La NASA publicó el martes dos solicitudes de propuestas de órdenes de trabajo (RFTP) para los 14 proveedores de la Fase 1 del programa CLPS, solicitándoles que entreguen cargas útiles de hasta 500 kg, así como cargas útiles científicas más pequeñas de menos de 100 kg. Las órdenes de trabajo para los servicios de lanzamiento del CLPS, según indicó, se emitirán en 2027. Una convocatoria posterior buscará ampliar la base de proveedores del CLPS.
Solo hay un problema, únicamente una de las cuatro misiones del CLPS, la Misión Blue Ghost 1 de Firefly Aerospace, ganadora del Trofeo Collier, ha aterrizado y operado con éxito en la Luna. Isaacman dejó claro que los contratistas comerciales que colaboran en el proyecto tendrán poco margen de error.
«No nos quedaremos de brazos cruzados cuando se retrasen los plazos o se superen los presupuestos», afirmó. «Prepárense para tomar medidas difíciles, si es necesario, porque el público ha invertido más de 100.000 millones de dólares y ha sido muy paciente con respecto al regreso de Estados Unidos a la Luna. Las expectativas son, con razón, muy altas».
Como se mencionó anteriormente, la NASA también modificó su programa LTV, pasando de la entrega de un único rover a un programa por fases que permitirá la evolución gradual de sus capacidades. El nuevo marco permitirá enviar rovers a la Luna con mayor rapidez y en mayor número, posibilitará la participación de múltiples proveedores y garantizará que los vehículos futuros se construyan utilizando la experiencia práctica, según indicó la NASA.
La NASA publicó un borrador de la solicitud de propuestas (RFTP) para propuestas simplificadas del programa LTV, con planes para ampliar el número de proveedores en 2027. Posteriormente, se prevé realizar concursos de órdenes de trabajo cada 18 a 24 meses.
El futuro empieza hoy
Volviendo al presente, Lori Glaze, administradora asociada adjunta de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, reiteró el martes la fecha límite del 1 de abril para Artemis 2: una misión tripulada de 10 días alrededor de la Luna y de regreso.
Artemis 2 tiene como objetivo probar los sistemas que se utilizarán en Artemis 3 a principios de 2027. El objetivo de esta misión es que la cápsula tripulada Orion de la NASA se acople con uno o ambos sistemas HLS. Entre los objetivos se incluyen las pruebas en el espacio de los vehículos acoplados, las comprobaciones de los sistemas de soporte vital, comunicaciones y propulsión y, potencialmente, la introducción de trajes espaciales de última generación.
Artemis 3 también será clave para probar el perfil de misión que la NASA cree que podría permitir misiones tripuladas semestrales para 2028. Este perfil comprende múltiples vuelos de reabastecimiento a un depósito orbital que la nave espacial utilizará para repostar antes de dirigirse a la Luna. La agencia espacial espera recopilar datos sobre un nuevo escudo térmico de Orion que se instalará para la misión. Glaze predijo que la versión 3 de Starship de SpaceX, el cohete más grande y potente de la compañía hasta la fecha, debutará en abril. El módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 de Blue Origin, añadió, podría seguirle unos meses después en su primera misión CLPS. Glaze afirmó que el alunizaje tripulado de Artemis 4 en 2028, el primero de la NASA desde 1972, se realizará con el proveedor que esté listo primero para 2027.
Tanto SpaceX como Blue Origin están desarrollando perfiles HLS simplificados con perfiles de misión y requisitos de superficie menos exigentes. Su éxito será fundamental en lo que claramente es una prioridad máxima para la NASA.
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