Redwire ha entregado el prototipo inicial de un brazo robótico que podría utilizarse a bordo del módulo lunar Argonaut de la Agencia Espacial Europea (ESA). El anuncio coincide con la convocatoria de propuestas de la ESA para demostrar un sistema similar a bordo de la misión inaugural del módulo lunar, cuyo lanzamiento está previsto para 2030.
A principios de 2024, la ESA adjudicó contratos a la estadounidense Redwire y a la empresa polaca PIAP Space para la entrega de un prototipo inicial del sistema MANUS (Manipulator for Argonaut Payload Needs and Unloading Support), un brazo robótico multiuso para su futura plataforma de aterrizaje lunar. Entonces Redwire explicó que, en virtud de dicho contrato, la empresa construiría un prototipo inicial del brazo robótico para validar las características principales del sistema. Asimismo, indicó que la empresa podría posteriormente optar a un contrato posterior.
El 21 de mayo, Redwire anunció la entrega del prototipo MANUS a la ESA tras una exhaustiva campaña de pruebas que validó el rendimiento tanto del brazo robótico como del sistema de cambio de herramientas. El desarrollo del brazo robótico corre a cargo de la filial europea de la compañía en Luxemburgo. Según Redwire, el brazo robótico puede utilizarse para cargar y descargar mercancías, suministrar energía a activos de superficie como los rovers y recoger muestras de regolito lunar para su análisis.
Aunque PIAP Space no ha realizado un anuncio similar sobre su brazo robótico, una actualización de enero de 2026 de la compañía explicaba que su prototipo aún estaba en construcción. La ESA, sin embargo, avanza con lo que parece ser la siguiente fase del desarrollo de la iniciativa.
A finales de abril de 2026, la ESA abrió la convocatoria para la misión robótica lunar Argonaut 1, buscando propuestas para demostrar «tecnologías clave de manipulación robótica para misiones lunares europeas». Aunque la convocatoria no ofrece muchos detalles, el Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, Daniel Neuenschwander, explicaba que la misión se centraría en «el muestreo autónomo de regolito, la inspección del módulo de aterrizaje y el despliegue de la carga útil», tareas muy similares a las descritas para MANUS.
La convocatoria de la Misión Robótica Lunar Argonauta 1 cuenta con un presupuesto máximo de 68 millones de euros. Sus objetivos de retorno geográfico, que garantizan que las empresas de los Estados miembros reciban contratos aproximadamente proporcionales a sus contribuciones a un programa concreto, favorecen el trabajo en Alemania, Italia, Canadá, Suiza, España y Polonia. Alemania dispone de la mayor participación potencial, que oscila entre el 35 % y el 60 % del valor del contrato.
El desarrollo del sistema de descenso de Argonaut que lo llevará a la superficie lunar ya está en marcha, en virtud de un contrato de 862 millones de euros adjudicado a Thales Alenia Space en enero de 2025. En noviembre, la compañía anunció la firma de varios contratos para completar el equipo industrial del proyecto. Además de las filiales de la compañía en Francia y el Reino Unido, el equipo incluye a la empresa noruega de defensa y aeroespacial Nammo y a la empresa alemana de tecnología espacial OHB System.
Una vez en servicio, el módulo de aterrizaje lunar Argonaut se lanzará a bordo de un Ariane 64 y tendrá capacidad para transportar 1.500 kilogramos de carga a la superficie lunar. El módulo está diseñado para aterrizar con una precisión aproximada de 250 metros. Asimismo, está construido para soportar condiciones extremas, con la capacidad de permanecer operativo durante los 14 días de la noche lunar.
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