El reloj de cuenta regresiva para el lanzamiento de Artemis 2, su cápsula Orion ocupada por cuatro astronautas, comenzó a las 4:44 p.m. EDT, con una hora de lanzamiento prevista para las 6:24 p.m. del miércoles 1 de abril, Madrugada del 2 de abril en Europa.
Los ingenieros están activando el hardware de vuelo, comprobando los enlaces de comunicación y preparando los sistemas criogénicos del cohete para la secuencia precisa de repostaje necesaria para cargar cientos de miles de galones de hidrógeno líquido y oxígeno líquido superenfriados. En la plataforma de lanzamiento 39B, los equipos comenzarán a llenar con agua el enorme tanque del sistema de supresión de sonido, que liberará un chorro protector al despegar para proteger el vehículo del rugido de sus propios motores.
La tripulación de Artemis II, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, comandante de la misión, Victor Glover, piloto y Christina Koch, y el astronauta de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen, como especialistas de misión. Permanecen en las instalaciones de la tripulación dentro del Edificio de Operaciones y Verificación Neil A. Armstrong del Centro Espacial Kennedy de la NASA.
Los tripulantes han dedicado la fase final de la cuenta regresiva a la preparación y verificación técnica, permaneciendo en cuarentena bajo estricta vigilancia médica y sometiéndose a exámenes médicos para garantizar su aptitud para el lanzamiento. Han seguido un horario de sueño controlado y un plan de nutrición para mantener la energía e hidratación necesarias para el lanzamiento, mientras continúan recibiendo actualizaciones periódicas sobre la configuración del cohete y las condiciones meteorológicas desde las instalaciones de la tripulación.
Los oficiales meteorológicos de la NASA y de la Fuerza Espacial de EE. UU. que participan en el lanzamiento del Delta 45 siguen prestando mucha atención a las condiciones meteorológicas antes de las operaciones de repostaje. El pronóstico del tiempo para el día del lanzamiento indica un 80 % de probabilidad de condiciones meteorológicas favorables, siendo las principales preocupaciones la nubosidad y la posibilidad de fuertes vientos en la zona.
La misión
La segunda misión Artemis se basa en la primera, sin tripulación, que orbitó la Luna antes de regresar. Se continuarán las pruebas de las capacidades de la nave espacial Orion y su Módulo de Servicio Europeo, ahora equipado con sistemas de soporte vital para garantizar la seguridad y el bienestar de la tripulación.
Artemis 2 será la primera prueba completa del sistema de exploración del espacio profundo de la NASA con astronautas a bordo. La misión está diseñada para evaluar cuatro áreas principales de preparación: Planificación y operaciones de la misión, rendimiento de la nave espacial y sus sistemas, interfaces de la tripulación y habitabilidad, y guía, navegación y comunicaciones.
Tras el lanzamiento, Orion entrará en órbita terrestre antes de realizar una serie de encendidos de motores para establecer una trayectoria híbrida de retorno libre: una trayectoria que rodea la Luna y regresa a la Tierra utilizando la gravedad, incluso en caso de fallos importantes en los sistemas. La nave espacial volará miles de kilómetros más allá de la Luna antes de iniciar su viaje de regreso. En su punto más alejado, la tripulación habrá viajado más lejos de la Tierra que cualquier otro ser humano. Se espera que la misión dure unos 10 días, aunque los planificadores han previsto flexibilidad para extender el vuelo si se aprueban objetivos de prueba adicionales.
Una maniobra en órbita terrestre para elevar el perigeo, o el punto más bajo de la órbita, aproximadamente 40 minutos después del despegue. Esto se realizará con la Etapa de Propulsión Criogénica Interina (ICPS) del SLS. Posteriormente se realizará un encendido para elevar el apogeo, o punto más alto de la órbita, nuevamente utilizando la ICPS.
Se hará una verificación del sistema 42 horas después del inicio de la misión para asegurar que la órbita sea correcta, con un rango de 185 km en el punto más cercano a la Tierra y 2600 km en su punto más alto.
La ICPS se desechará y Orion realizará una inyección translunar para viajar a la Luna. El viaje a la Luna durará cuatro días y alcanzará una altitud máxima de 8.889 km sobre la superficie lunar. A partir de aquí, la nave espacial regresará a la Tierra. Una vez que la nave esté cerca de la Tierra, el módulo de tripulación se separará del Módulo de Servicio Europeo y del adaptador del módulo de tripulación, permitiendo el amerizaje en el Océano Pacífico.
Artemis 2 cuenta con una destacada participación internacional. Entre los socios se encuentran la Agencia Espacial Europea (ESA), así como las agencias espaciales de Canadá (CSA) y Japón (JAXA). La participación europea es esencial, ya que sin el Modulo ESM, Orion no funciona.
La ESA y el Módulo de Servicio Europeo
La ESA es responsable del módulo de servicio europeo (ESM). Airbus, contratista principal de la Agencia Espacial Europea, construyó el Módulo de Servicio Europeo (ESM) de Orion, a menudo descrito como el “centro de energía” de la nave. En Artemis 2, el ESM suministrará propulsión, energía eléctrica, agua, oxígeno y control térmico, lo que permitirá a una tripulación de cuatro personas sobrevivir y operar durante una misión de sobrevuelo lunar de aproximadamente 10 días.
El ESM funciona como la sala de máquinas y el sistema de soporte vital combinados de Orion. Cuenta con cuatro paneles solares, de unos siete metros de largo cada uno, que generan aproximadamente 11 kilovatios de electricidad. Esto es suficiente para el funcionamiento continuo de los sistemas de la nave y para mantener el módulo de la tripulación abastecido de energía en el espacio profundo.
El módulo de servicio alberga 33 propulsores y motores, 24 propulsores de control de reacción, ocho motores auxiliares y un motor principal, que se encargan de todo, desde las correcciones de rumbo precisas hasta las maniobras principales que dan forma al sobrevuelo lunar y preparan el regreso de Orion a la Tierra. Y dado que el espacio profundo es implacable con el hardware, el Módulo de Servicio Europeo (ESM) también gestiona el control térmico, lo que ayuda a mantener el volumen habitable de Orion dentro de los rangos de temperatura operativos.
Fundamentalmente, el módulo de servicio también transporta y suministra los consumibles esenciales de la tripulación, agua y oxígeno, para que Orion pueda operar como una nave espacial independiente mucho más allá de la órbita terrestre baja. El Módulo de Servicio Europeo no es una contribución puntual. La ESA ha contratado a Airbus para construir múltiples módulos de servicio para las misiones Artemis, extendiendo la colaboración mucho más allá de Artemis 2.
El primer Módulo de Servicio Europeo voló con una nave espacial Orion a finales de 2022 como parte del vuelo no tripulado Artemis 1 alrededor de la Luna. El módulo de servicio para la misión Artemis 3 se está integrando con su cápsula Orion en Florida. A finales de 2025, Airbus completó el envío del módulo de servicio para la misión Artemis 4 a Florida para su integración y pruebas.
Además de Airbus, participan, entre otros, Beyond Gravity (Suiza), que proporciona estructuras y componentes clave. Apco Technologies (Suiza) con elementos mecánicos y térmicos. ESTEC (Paises Bajos) suministra equipos que monitorizarán la misión, junto a Houston. El sistema EveryWear, desarrollado con apoyo de ESA y operado por GMV Alemania, monitorizará parámetros de salud de la tripulación.
Participación española
España ha desarrollado sistema de control térmico desarrollado en las instalaciones de Airbus-Crisa en Tres Cantos (Madrid), con la colaboración de Alter Technology Tuv Nord. La Unidad de Control Térmico (TCU), regula la temperatura de la nave Orión. Su función es mantener condiciones habitables dentro de un entorno extremo, donde la nave puede enfrentarse a temperaturas cercanas a los -270 ºC en la sombra del espacio y a calor extremo bajo la radiación solar directa.
La TCU también supervisa las condiciones térmicas de elementos críticos como depósitos de agua y oxígeno, evitando cambios de estado o de presión que podrían comprometer la misión. La unidad tiene un tamaño reducido, y un peso de apenas unos 11 kilos, cuenta con unos 230 sensores. Puede suministrar una potencia cercana a 1,4 kilovatios y está diseñada con altos niveles de redundancia.
Por otra parte, Integrasys hará el seguimiento de la señal de la nave y también medirá el efecto Doppler, un parámetro esencial que permite determinar la posición del vehículo, calcular su trayectoria y proporcionará estos datos directamente a la NASA. Se realizará de forma coordinada con otros puntos de observación distribuidos por todo el mundo.
El grupo de investigación espacial de la Universidad de Alcalá contribuye al análisis de la radiación espacial con datos de la misión Solar Orbiter, fundamentales para evaluar la seguridad de los astronautas de Artemis II. La estación de la red de espacio profundo de la NASA – National Aeronautics and Space Administration en Robledo de Chavela (Madrid) es una pieza clave en las comunicaciones con la misión.
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