La empresa emergente de micro-reactores nucleares Antares anunció la obtención de un contrato del Departamento de Defensa (DoD) por valor de 161 millones de dólares para impulsar la energía nuclear espacial.
Antares y su micro-reactor Mark-0 hicieron historia en junio al convertirse en la primera empresa privada en llevar un reactor avanzado a estado crítico. Se trata del momento en que una reacción en cadena de fisión nuclear se vuelve autosostenible. Esto se logró en el marco del Programa Piloto de Reactores del Departamento de Energía.
Tras cerrar una ronda de financiación Serie C de 470 millones de dólares en julio, Antares planea operar su reactor Mark-1, generador de electricidad, durante más de seis meses en 2027.
El programa encomienda a Antares realizar una demostración en tierra del R1-S, una versión de su micro-reactor insignia de tubos de calor. Debe integrarlo en una nave espacial para obtener la certificación de vuelo previa al lanzamiento. Por último, debe alimentar un activo operativo tierra-espacio mediante el Mark-1.
Esta adjudicación impulsa la iniciativa de la administración Trump de lanzar reactores nucleares al espacio a partir de 2028. También desplegarlos en la superficie lunar para 2030, en cumplimiento de la orden ejecutiva sobre «Garantizar la superioridad espacial estadounidense».
Para la Fuerza Espacial, el atractivo no reside tanto en el reactor en sí como en las posibilidades que este ofrece. Disponer de energía constante y fiable permite a las naves espaciales maniobrar con libertad, sin tener que racionar cada encendido de los motores. Además, alimenta sistemas de gran consumo energético, como los de computación avanzada, energía dirigida y guerra electromagnética. Los paneles solares no pueden mantener operativos de forma constante.
Antares nunca ha ocultado la ambición de su alcance. El lema, desde los inicios de la empresa, ha sido “energía abundante desde la Tierra hasta el cinturón de asteroides“. Estados Unidos ha enviado un reactor nuclear al espacio: el SNAP-10A, en 1965. Más de sesenta años después, Antares aspira a que sea el segundo.
Este reconocimiento se suma a una serie de logros recientes de Antares en el ámbito del Departamento de Defensa (DoD). En agosto, el Ejército seleccionó a Antares para desplegar un micro-reactor en Fort Bragg, siendo una de las cinco empresas participantes en el proyecto Janus. Una semana antes, SpaceWERX la nombró una de las 11 empresas beneficiarias del programa STRATFI, una iniciativa destinada a superar el «valle de la muerte».
Y en abril, la Fuerza Aérea eligió a Antares para desarrollar un prototipo en la Base Conjunta San Antonio. Se hizo en el marco de la iniciativa de la DIU sobre energía nuclear avanzada para instalaciones.
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