El día 27 de abril el Airbus Beluga 1, el F-GSTA, acabó su vida operativa tras 25 años y medio de servicio. Es el segundo en ser retirado.
El Beluga XL es la tercera generación de aviones cargueros usados por Airbus para trasladar a sus factorías de Toulouse y Hamburgo las piezas de sus aviones que se fabrican en España, Francia, Alemania y Reino Unido. Una operación que de vez en cuando se veía ampliada con vuelos chárter para transportar objetos que no cabían en otros aviones.
La primera generación fue el turbohélice Aero Spacelines Super Guppy. Airbus llegó a contar con cuatro de ellos, dos de ellos modificados por UTA en Francia. Tras ser retirados, uno se expone en el museo Aeroscopia de Toulouse, otro forma parte de la colección de Airbus en Finkenwerder (Hamburgo, Alemania); otro se expuso en el British Aviation Heritage Centre en el aeropuerto británico de Bruntingthrope Kingdom hasta que fue desguazado en diciembre de 2020. Solo se preservó el cockpit en el Museo de Aviación de Gales del Sur. El último, que era para España, fue rechazado por falta de espacio en el Museo del Aire u otro sitio para exponerlo. Fue vendido a la NASA que lo sigue operando hoy en día.
La segunda fue el Airbus Beluga. Cinco aviones modificados a partir de A300-600. El primero de ellos hizo su primer vuelo el 13 de septiembre de 1994 y fue entregado a Airbus Transport International, una filial de Airbus encargada del transporte aéreo con estos aviones, el 25 de octubre de 1995.
Originalmente eran cuatro aviones, entregados uno al año hasta 1998. Después se acordó la construcción de un quinto, que fue entregado el 5 de enero de 2001.
Pero estos cinco aviones se quedaron pequeños para las necesidades de Airbus al tiempo que se acercaban al final de su vida útil. De ahí que Airbus lanzase el programa para sustituirlos. Tras estudiar varias opciones, se decidió construir otros tantos Beluga XL a partir de aviones Airbus A330. Según los Beluga XL entrasen en servicio, a razón de uno al año, los Beluga irían siendo retirados.
El 6 de octubre de 2020 un primer Beluga, el F-GSTB, identificado con el número 2 en la flota, era silenciosamente llevado de Toulouse a Burdeos para ser almacenado. Sumaba en ese momento 4.670 horas y 356 minutos a lo largo de 3.019 vuelos.
Ahora, el 27 de abril le ha llegado el turno al F-GSTA, Beluga 1. Su último día de trabajo comenzó a las 12:30 hora española, cuando despegó de Toulouse para Chester (Reino Unido). De allí voló a Hamburgo, y a las 21:15 aterrizaba de regreso en Toulouse. En su estructura, 5.103 horas y 40 minutos en 3.353 vuelos.
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