El satélite BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability), construido por la empresa City Labs, con sede en Florida, fue lanzado al espacio en la misión Transporter-17 de SpaceX. Se trata del primer satélite comercial del mundo propulsado por energía nuclear.
BOHR es una novedosa misión de demostración de nanosatélites de City Labs. Está probando por primera vez en el espacio su fuente de energía microvoltaica betavoltaica patentada “NanoTritium”. Los generadores termoeléctricos de radioisótopos de las sondas Voyager de la NASA producen energía a partir del calor emitido por sus núcleos de plutonio. El dispositivo NanoTritium de City Labs aprovecha las partículas beta emitidas por la desintegración radiactiva del tritio, que pueden convertirse directamente en electricidad mediante un semiconductor.
BOHR está diseñada como una misión pionera para probar la viabilidad de la nueva tecnología de City Labs. El objetivo es proporcionar energía continua a las naves espaciales sin depender de la energía solar. Su núcleo de tritio no es la fuente de energía de BOHR. El nanosatélite aún depende de la energía solar para su funcionamiento general. La tecnología de City Labs podría contribuir al desarrollo de nuevos vehículos capaces de explorar lugares donde las naves espaciales actuales no pueden operar durante largos periodos, como las regiones permanentemente en sombra de los polos lunares.
El polo sur lunar, en particular, se ha convertido en la región objetivo de las misiones de alunizaje Artemis de la NASA. La abundancia de hielo de agua en la zona y su potencial para la extracción como recurso hacen que el polo sur lunar sea especialmente idóneo para sustentar la habitabilidad a largo plazo de la Luna. La NASA está financiando activamente el desarrollo de tecnología de reactores nucleares para lograr este objetivo.
Una de las ventajas de utilizar tritio como base para un sistema de energía son sus bajos niveles de radiación. «Los sistemas de energía basados en tritio de City Labs están diseñados para su manipulación, transporte e integración seguros en entornos de lanzamiento comerciales estándar», afirmó la compañía.
El BOHR y el desarrollo del tritio por parte de City Labs fueron financiados mediante un contrato con el Departamento de Defensa. También es la primera misión de propulsión nuclear que recibe luz verde bajo la aprobación de la Administración Federal de Aviación (FAA).
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