La aparición de nuevos operadores privados, las constelaciones en órbita LEO y los nuevos conflictos bélicos están transformando la industria espacial y difuminando la línea que hasta ahora separaba el espacio, la aeronáutica y la defensa.
La frontera entre el espacio, la aviación y la defensa se ha difuminado. Los satélites ya no son únicamente plataformas para las telecomunicaciones o la observación de la Tierra o misiones de exploración del espacio lejano, se han convertido en una infraestructura estratégica de la que dependen la seguridad nacional, la movilidad aérea, las comunicaciones globales y buena parte de la economía digital.
En un escenario marcado por la competencia entre grandes potencias y el auge del New Space, controlar el acceso al espacio y disponer de capacidades satelitales propias es hoy una cuestión de soberanía.
La proliferación de pequeños satélites, las constelaciones en órbita baja (LEO) y los lanzamientos cada vez más frecuentes están transformando el sector en un mercado de enorme valor económico. Según diversas estimaciones internacionales, la economía espacial podría superar los 1,8 billones de dólares antes de 2035, impulsada por las telecomunicaciones, los servicios de navegación, la observación de la Tierra y las aplicaciones de defensa.
Pero el verdadero cambio no es únicamente económico: es geopolítico.
Capacidad crítica para la defensa
La guerra en Ucrania ha demostrado que el espacio constituye un dominio operativo más, al mismo nivel que la tierra, el mar, el aire o el ciberespacio.
Las fuerzas armadas modernas dependen de los satélites para prácticamente todas sus operaciones: Navegación mediante sistemas GNSS como GPS o Galileo, comunicaciones militares seguras, vigilanica e inteligencia mediante imágenes ópticas y radar, detección temprana de amenazas, Cordinación de operaciones conjuntas, guiado de armamento de precision y el seguimiento de movimientos enemigos en tiempo casi real.
La disponibilidad de imágenes comerciales de alta resolución y de servicios de comunicaciones proporcionados por empresas privadas ha cambiado incluso la manera de hacer la guerra. Hoy, compañías comerciales pueden aportar capacidades que hace apenas una década estaban reservadas exclusivamente a los gobiernos.
Como consecuencia, numerosos países están acelerando el desarrollo de constelaciones nacionales y reforzando sus programas de vigilancia espacial para proteger unos activos que consideran esenciales.
La cada vez mayor importancia de las operaciones espaciales en el área de la defensa queda demostrada por otros dos ejemplos concretos. La creación en Estados Unidos del “sexto ejército, la United State Space Force -Fuerza Espacial- completamente independiente del resto de ramas del ejército, su presupuesto y su propio material.
La Space Force es hoy la sexta rama de las Fuerzas Armadas estadounidenses —la más reciente desde la creación de la Fuerza Aérea en 1947— y su misión consiste en garantizar que Estados Unidos y sus aliados puedan operar libremente en el espacio y proteger unos activos de los que depende gran parte de la economía mundial y de las operaciones militares modernas.
Actualmente cuenta con alrededor de 15.000 militares y personal civil, conocidos como Guardians, distribuidos entre bases situadas principalmente en Colorado, California y Florida.
Su cuartel general se encuentra en el Pentágono y está dirigido por el Chief of Space Operations (CSO), miembro del Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos.
El segundo ejemplo es nuestro propio país. España comenzó a reforzar su dimensión espacial en 2019 con la creación del Centro de Operaciones de Vigilancia Espacial (COVE) en la Base Aérea de Torrejón. Este centro asumió la misión de vigilar los objetos en órbita y proporcionar información sobre posibles riesgos para satélites nacionales y aliados.
El siguiente paso llegó en junio de 2022, cuando el Ejército del Aire pasó a denominarse oficialmente Ejército del Aire y del Espacio, reflejando que el espacio había dejado de ser únicamente un ámbito tecnológico para convertirse en un nuevo dominio de operaciones militares.
Finalmente, la Orden DEF/264/2023, de 16 de marzo, creó el Mando del Espacio (MESPA) como uno de los grandes mandos de la Fuerza Aeroespacial, al mismo nivel que el Mando Aéreo de Combate, el Mando Aéreo General y el Mando Aéreo de Canarias.
El jefe del Mando del Espacio es el general de división Isaac Crespo desde el 6 de febrero del año 2024, que dirige el desarrollo de las capacidades espaciales del Ejército del Aire y del Espacio. Bajo su responsabilidad se encuentran la organización, el planeamiento y la preparación de las unidades que operan en este nuevo dominio.
El Mando del Espacio tiene encomendadas las misiones de vigilancia espacial (Space Surveillance), Space Domain Awareness o la obtención de información sobre la situación espacial para conocer qué ocurre en cada momento alrededor de la Tierra, la protección de capacidades nacionales como la red de comunicaciones seguras o los satélites gubernamentales, por ejemplo el SpainSat o el Paz, entre otras. Su sede está en la base aérea de Torrejón de Ardoz.
Ucrania, laboratorio en tiempo real
Esta conexión cada vez más cercana entre servicios espaciales y ydefensa y seguridad se ha demostrado vital en conflictos como el de Ucrania.
La guerra de Ucrania ha convertido a Starlink en uno de los sistemas espaciales más influyentes de la historia reciente. Lo que nació como una constelación comercial para ofrecer acceso a Internet se ha transformado en un activo estratégico del que dependen operaciones militares, comunicaciones gubernamentales y servicios de emergencia.
Su uso en el conflicto ha demostrado tanto el enorme valor de las constelaciones comerciales como las vulnerabilidades que plantean cuando una infraestructura privada adquiere un papel decisivo en un conflicto armado.
La guerra de Ucrania y Starlink ha abierto un debate completamente nuevo. Por primera vez, un conflicto de alta intensidad depende en gran medida de una empresa privada. Decisiones de primer orden que pueden afectar al desarrollo de la guerra, como la disponibilidad del servicio la cobertura geográfica, imposición de límites de uso o el establecimiento de prioridades operativas se quedan en manos de una empresa privada, como Starlink, y su impredecible CEO Elon Musk.
Esto ha llevado a numerosos gobiernos a impulsar programas propios como IRIS² en Europa o nuevas constelaciones nacionales.
Europa busca autonomía estratégica
La creciente dependencia del espacio ha llevado a la Unión Europea a reforzar sus propias capacidades. Programas como Galileo, Copernicus, IRIS² o GOVSATCOM responden a un objetivo común: garantizar que Europa disponga de sistemas propios de navegación, observación de la Tierra y comunicaciones seguras sin depender de terceros países.
España participa activamente en esta estrategia a través de una industria cada vez más consolidada. Empresas como Airbus Defence and Space España, Indra, GMV, Sener Aeroespacial, Hisdesat, Thales Alenia Space España o PLD Space desempeñan un papel relevante en áreas como las comunicaciones seguras, la observación de la Tierra, los sistemas de navegación, el segmento terreno o el acceso al espacio.
La creación de la Agencia Espacial Española y el incremento de la inversión pública reflejan igualmente la importancia estratégica que el sector ha adquirido para el país.
Una infraestructura tan crítica como invisible
Durante años, los satélites permanecieron alejados del debate público porque su funcionamiento resultaba prácticamente invisible para la sociedad. Sin embargo, gran parte de la economía digital depende de ellos: desde las transacciones financieras hasta la logística, el transporte, la agricultura de precisión o la gestión de emergencias.
En aviación garantizan la navegación y las comunicaciones; en defensa proporcionan inteligencia, vigilancia y capacidad de respuesta; en la economía sostienen servicios esenciales que millones de personas utilizan cada día sin ser conscientes de ello.
La nueva economía espacial ya no consiste únicamente en lanzar satélites. Consiste en controlar una infraestructura crítica que condicionará la competitividad industrial, la seguridad nacional y la autonomía estratégica de los países. En ese escenario, el espacio ha dejado de ser la última frontera para convertirse en un elemento central de la política industrial y de defensa del siglo XXI.
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Tu vuelo también depende del espacio
Aunque resulte menos visible para el pasajero, la aviación moderna tampoco podría operar sin los satélites.
Los sistemas GNSS permiten procedimientos de aproximación de alta precisión, optimizan las rutas y reducen el consumo de combustible. Las comunicaciones por satélite garantizan el enlace con aeronaves que vuelan sobre océanos o regiones remotas, mientras que los servicios meteorológicos y de vigilancia terrestre proporcionan información crítica para la seguridad operacional.
La gestión del tráfico aéreo también está evolucionando gracias al espacio. Tecnologías como ADS-B vía satélite permiten seguir aeronaves en zonas donde no existe cobertura radar, aumentando la seguridad y la eficiencia.
Además, el crecimiento previsto del U-space y de la movilidad aérea avanzada hará que la dependencia de las infraestructuras espaciales sea aún mayor. Miles de drones y aeronaves no tripuladas necesitarán sistemas de posicionamiento, comunicaciones y vigilancia altamente fiables para compartir el espacio aéreo de forma segura.
El ejemplo español incide en esta revolución. Startical, la empresa creada por Enaire e Indra para ofrecer servicios satelitales globales para navegación aérea, se convirtió en octubre de 2025 en la primera en el mundo que completó la transmisión de datos entre una aeronave en vuelo y un centro de control aéreo mediante comunicaciones VHF usando un satélite el órbita.
La prueba se realizó empleando los dos satélites de pruebas que ya tiene Startical en órbita para comunicarse con un avión de Air Europa que sobrevolaba el Atlántico Sur. En esta prueba, la tripulación de la aeronave estableció un enlace de datos con el centro de control de Gran Canaria, intercambiando ambos varios mensajes predefinidos.
Los sistemas GNSS permiten procedimientos de aproximación de alta precisión, optimizan las rutas y reducen el consumo de combustible. Las comunicaciones por satélite garantizan el enlace con aeronaves que vuelan sobre océanos o regiones remotas, mientras que los servicios meteorológicos y de vigilancia terrestre proporcionan información crítica para la seguridad operacional.
La gestión del tráfico aéreo también está evolucionando gracias al espacio. Tecnologías como ADS-B vía satélite permiten seguir aeronaves en zonas donde no existe cobertura radar, aumentando la seguridad y la eficiencia.
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