Nueva vida para el Airbus Beluga como carguero

Los Beluga ST que Airbus ha comenzado a retirar volverán al servicio como cargueros en el mercado comercial desde finales de 2022.

Los cinco A300-600ST Beluga de Airbus cuyo futuro pasaba por ser trasladados a museos o expuestos en diversas factorías de Airbus, han sido rescatados y servirán como cargueros en el mercado comercial de los aviones “oversize”,

Airbus ha tomado esta decisión tras comprobar que los Beluga ST solo han consumido la mitad de sus vidas útiles. Fueron diseñados para 30.000 ciclos y los que les quedaban permitirían seguir volando entre 15 y 20 años-

Los cinco Beluga se asignarán a una nueva aerolínea, cuyo nombre todavía no se ha decidido, separada de Airbus Transport International, la empresa que opera los Beluga y Beluga XL para el transporte  de los componentes de los aviones de Airbus entre las factorías.

Aunque el lanzamiento de la nueva aerolínea está prevista para el último trimestre de 2022, desde Airbus consideran que el transporte de un helicóptero H125 en diciembre de 2021 de Marignane, donde está la factoría francesa de Airbus Helicopters a Kobe (Japón), ha sido la primera operación de esta. Para este vuelo el Beluga tuvo que hacer escalas técnicas en Varsovia (Polonia), Novosibirsk (Rusia) y Seúl (Corea del Sur).

La nueva aerolínea, que tendrá su base en Toulouse, operará de forma separada, con su propio AOC y personal de vuelo y tierra a Airbus Transport International, para lo que tiene previsto en el futuro realizar sus propios procesos de selección.

También destacan que gracias a las dimensiones de la bodega del Beluga, lo único que hubo que hacer en el helicóptero fue plegar las palas del rotor principal, sin tener que desmontar ningún elemento, como suele ser normal en otros aviones para cargas extragrandes.

El transporte se hizo con el Beluga 3, que será el primero en entrar en servicio, seguido por otros dos aviones en 2023, y los otros dos entre 2024 y 2025 en función de la demanda.

Desde que entraron en servicio (el primero en septiembre de 1995), los Beluga han realizado algunos vuelos de transporte de satélites de Europa a Guyana francesa, maquinaria de gran tamaño o helicópteros, principalmente para la hoy Airbus Helicopters. Pero ahora se dedicarán exclusivamente a este tipo de operación comercial.

Si bien el Beluga no tiene la autonomía de otros aviones que se dedican también a este tipo de transporte, es el que cuenta con la mayor bodega, con 6,7 metros de ancho máximo, 7,1 metros de alto máximo y 39 metros de largo.

Phillippe Sabo, responsable de ATI Air Oversize Transport en Airbus, señaló durante el anuncio de esta nueva operación que: «La mayor sección transversal del Beluga abrirá nuevos mercados y nuevas posibilidades logísticas, que no serían factibles con otros medios de transporte aéreo actuales. Por ejemplo, los clientes podrían considerar en su futuro proceso de fabricación hacer piezas más grandes para transportarlas enteras sin desmontarlas previamente«.

Clement Beaunis, jefe de proyecto de Airbus Beluga Transport, por su parte puso como ejemplo de estas cargas los satélites: “A los fabricantes de satélites les gustaría diseñar otros más grandes en el futuro. En cambio, hoy en día están limitados en tamaño por los medios de transporte disponibles. El Beluga aliviará esa limitación«.

Finalmente, otra misión típica puede ser el transporte de motores para los que se denominan aviones AOG, aviones que están parados en un aeropuerto que, normalmente, no es su base, por una avería. El Beluga puede transportar el mayor motor de un avión comercial sin necesidad de desmontar la parte frontal como en otros aviones, y los equipos precisos para el cambio del motor, acelerando de forma importante el proceso de sustitución.

Antes de entrar en servicio comercial, los cinco Beluga ST serán modernizados con un Sistema de Gestión de Vuelo (FMS por sus siglas en inglés) de nueva generación con ADS-B.

Además, Airbus está trabajando para que los Beluga puedan ser autónomos para la carga y descarga de las mercancías. Por una parte están trabajando en el denominado cargador de carga automatizado a bordo, una plataforma plegable que puede transportarse dentro del propio Beluga. Una vez desplegado frente al avión, podrá subir y bajar cargas de hasta 20 toneladas, la mitad de la carga de pago máxima del Beluga.

Este cargador se complementará con al menos seis plataformas exteriores, con capacidad para mover cargas más largas y pesadas que el cargador. Estas, según han explicado desde Airbus: “Se preposicionarán estratégicamente en varios aeropuertos de todo el mundo y serán fácilmente transportables antes de una misión con poca antelación”.

Y finalmente un pallet multiusos, que ya se está fabricando en las instalaciones de Airbus en St Eloi y Nantes, con 25 unidades ya entregadas. La base de este pallet son módulos de 2 metros de largo que pueden unirse hasta obtener la longitud necesaria para estibar la carga a bordo. Este pallet puede ser movido tanto por el cargador como por las plataformas. El citado helicóptero que se llevó a Kobe iba situado sobre una de estas plataformas.